— Я знаю. И я всегда буду рядом с тобой, моя Найлия. —

Кетан оставался в таком положении, позволяя своим сердцам стучать, а ручью журчать, пока его шкура не начала чесаться от необходимости двигаться. Как бы комфортно ему ни было здесь, Такарал был слишком близко — а расстояние, которое Кетан и его племя преодолели за последние пару дней, было слишком маленьким, чтобы оправдывать дальнейшее расслабление.

Люди несколько раз нерешительно застонали, когда Кетан наконец оторвался от Айви и сказал им, что пора уходить, но все они, несмотря ни на что, приступили к делу. Помогая Айви встать и надеть сумку, Кетан обвел взглядом остальных, отметив скованность в их движениях.

Он понимал их усталость, понимал их боль. Его боли только усилились с тех пор, как он покинул корабль, и даже он, кто годами безостановочно бродил по джунглям, уже устал. Но все присутствующие знали, что ждет их позади — по крайней мере, достаточно хорошо, чтобы продолжать двигаться, несмотря на усталость.

Как только Уркот встал и взял свою долю припасов, он использовал два маленьких кусочка черного камня, чтобы подать сигнал Телоку и Ансет. Два врикса вернулись со своих наблюдательных постов как раз в тот момент, когда остальная группа была готова к отправлению.

Несколько человек, включая Айви, бросали тоскующие взгляды через плечо, покидая их маленькое убежище на берегу реки. Но она быстро переключила внимание на Кетана и одарила его улыбкой, которая была одновременно усталой, яркой и обнадеживающей.

Он найдет место, которое станет их домом, и оно превзойдет все остальные по красоте и безмятежности. Это будет то, что Айви называла раем. Он дал бы этим людям, своему племени, лучшее в этом мире.

Он отдал бы своей паре все.

***

Солнце продолжало свой путь по небу. Айви видела его непосредственно всего несколько раз сквозь густой полог джунглей, пока она и ее спутники продолжали свое путешествие. Телок шел впереди, Уркот и Рекош были на флангах, а Кетан — позади. Ансет, хотя и по-прежнему тихая, шла среди людей в центре их свободной группы. Хотя эмоции у всех все еще были бурными и запутанными, Айви показалось, что все были рады ее близости.

Рядом с таким вриксом, как Ансет, даже самые большие и коварные звери джунглей казались немного менее страшными.

Хотя Айви предпочла бы лежать на берегу ручья, греясь на полуденном солнце и исполняя самое заветное желание своего измученного тела — не шевелиться, — она знала, что они должны были идти. Она чувствовала это глубоко, до мозга костей, и это вселяло в нее всепроникающее беспокойство, даже когда она прижималась к Кетану.

Ноги проклинали ее с каждым шагом. Она не могла винить их; она просила у них так много и так мало дала взамен.

С другой стороны, моя задница будет такой подтянутой после этого путешествия.

Айви посмеялась над собой. Поиск положительных моментов в сложной ситуации был отличным способом поддержать мотивацию, но действительно ли это лучшее, что она могла придумать?

У меня больше не течет кровь.

Ладно, это было лучше, но не совсем то, что она имела в виду. Через день после шторма она была уверена, что ее менструальный цикл усилился. Это значило, что несколько дней пришлось бы терпеть неприятные ощущения и неудобства.

Но ни вчера, ни сегодня крови не было. На самом деле, кровотечение прекратилось до наступления ночи в тот день, когда и началось. И хотя спазмы не прекращались, к счастью, они были достаточно легкими, чтобы не обращать на них внимания во время ходьбы.

Хотя она ни в коем случае не горела желанием иметь дело с менструацией каждый месяц, она была рада, если ее тело, наконец, избавляется от затяжных последствий стазиса и приходит в норму.

Она оглянулась через плечо. Кетан шел на небольшом расстоянии позади нее, поворачивая голову и обыскивая окрестности взглядом; он был высоким, сильным и бдительным, несмотря на свои травмы и усталость.

Когда его взгляд упал на нее, он был направлен вниз — несомненно, сосредоточен на заднице, о которой она только что размышляла. Айви ухмыльнулась и сделала несколько шагов, слегка покачивая бедрами. Жвала Кетана приподнялись, и голод заострил его глаза, прежде чем они встретились с ее взглядом.

Каким бы тихим оно ни был, она услышала его похотливое рычание с идеальной отчетливостью. Звук проник прямо в ее сердцевину.

Люди вокруг нее, вриксы и люди, были тем позитивом, в котором она нуждалась. Да, иногда они сталкивались лбами. С тех пор, как они все очнулись от стазиса, вспыльчивость то вспыхивала, то угасала, были споры, были страдания и трагедии. Но под всем этим скрывался мощный дух товарищества. Эта ужасная ситуация объединила всех этих людей, у которых было так мало общего, и связала узами более крепкими, чем Айви могла себе представить.