Кетан изо всех сил потянул за копье. Коготь метнулся к нему, и Кетан встретил своего врага ударом ножа Айви, вонзив лезвие в живот Лареша. Выдернув лезвие, он наносил удары снова и снова. Хрустели кости, хлюпала плоть, беззащитная перед быстрыми атаками.

Бедра Айви сжали талию Кетана, и она обхватила его рукой за талию, чтобы удержаться во время его яростных атак.

Внизу кричали мужчины-вриксы. Ответный крик Сакана звучал гораздо ближе — максимум на несколько сегментов ниже Кетана.

Лареш схватился за Кетана, но его сопротивление ослабевало. Кетан вырвал копье из хватки Когтя, и сильно толкнул Лареша о ствол дерева, открывая себе обзор вниз, на землю.

Темная фигура Когтя уставилась на него, голубые глаза светились в свете звезд.

Кетан высвободил моток веревки, прикрепленный к копью Лареша, держа его в одной руке, перехватил оружие и метнул его. Веревка размоталась, когда копье полетело к своей цели. Голубые глаза далеко внизу расширились.

Копье глубоко вонзилось голубоглазому Когтю в живот. Судя по его испуганному, болезненному проклятию, когда он отшатнулся назад, это был Арджат.

Лареш зарычал и оттолкнулся от ствола, сорвав с пояса топор. Кровь хлынула из ран на его животе и забрызгала ветку. Он замахнулся топором на Кетана.

Рыча, Кетан сместился в сторону, чтобы увернуться от дикой дуги топора. Он снова толкнул своего врага, добавив инерции его движению, но Лареш быстро восстановил равновесие и развернулся к Кетану. Когда Лареш ударил еще раз, Кетан взмахнул веревкой от копья, обматывая ее вокруг вытянутой руки Когтя.

Последовала еще одна ожесточенная борьба. Когти Кетана вспороли шкуру Лареша, пролив свежую кровь, и металлический нож опустился еще несколько раз. Окровавленные руки Кетана двигались неосознанно, манипулируя шелковой веревкой, чтобы оплести ее вокруг размахивающих рук Лареша и, наконец, вокруг его шеи.

Единственная свободная рука Когтя метнулась вперед, прямо в лицо Кетану. Когда Кетан отклонился назад, чтобы избежать удара, он почувствовал, как Айви пошевелилась; ее ноги напряглись, зад приподнялся, а грудь оторвалась от его спины.

Наконечник копья просвистел мимо щеки Кетана, достаточно близко, чтобы он почувствовал, как воздух пошевелился от его полета. Лареш процарапал передними ногами по ветку и откинул туловище назад. Наконечник копья проткнул нежную шкуру у основания его горла, войдя как раз достаточно глубоко, чтобы зацепиться шипами.

Кетан схватился за копье одной рукой и рванулся вперед, ударив Лареша передними лапами в грудь. Коготь, уже потерявший равновесие, с испуганным ворчанием сорвался с ветки, и копье вырвалось из него, разбрызгивая багровые капли.

Запутавшаяся вокруг Лареша нить, что была привязана к копью в животе Арджата внизу, упала с ветки вместе с ним, мгновенно натянувшись.

Арджат вскрикнул от боли, когда веревка оторвала его от земли и на несколько сегментов подбросила в воздух, прежде чем копье вырвалось из его живота. Вместе с ним вывалились внутренности. Лареш по пути вниз врезался в несколько веток, ломая ветки поменьше и отскакивая от более крупных, пока, наконец, не рухнул на землю с тяжелым стуком.

Несколькими ветвями ниже Кетана Сакан подтягивался наверх, сумев удержаться во время падения.

Айви прерывисто выдохнула, что Кетан почувствовал в своих волосах, и отпрянула назад, ослабив хватку за копье, чтобы обхватить руками его живот.

— Ты ранен?

— Нет, — ответил он. Он почти ничего не чувствовал сквозь гудящий туман битвы, который поглотил его. — Подай сигнал остальным. Сви-ст.

Ее волосы скользнули вверх и вниз по его спине; он мысленно увидел, как она кивает. После пары неудачных попыток она издала тот пронзительный звук, который люди могут издавать, определенным образом складывая губы и дуя. Хотя она и не могла свистеть так сильно, как однажды продемонстрировали Коул и Келли, звук был достаточно громким, чтобы донестись до лагеря, а любой неизвестный врикс, притаившийся поблизости, понятия не имел бы, что за существо издавало такой шум.

Если звуки битвы еще не насторожили племя Кетана, то сви-ст насторожил бы.

— Мы должны идти, — прорычал Зиркет у подножия дерева. — Мы должны доставить послание!

Кетан стиснул зубы и раздвинул жвала. Королева, вероятно, догонит их племя, получит она послание от этих разведчиков или нет, но это произойдет гораздо раньше, если сообщение будет доставлено.

— Держись крепко, — сказал Кетан.

Каким-то образом Айви сжала его еще сильнее. Кетан перепрыгивал с ветки на ветку, пока не добрался до Сакана. Схватив врикса за волосы, Кетан оттянул голову Сакана назад и вонзил ему в горло нож Айви. Он провернул лезвие, когда вытаскивал наружу.

Звук крови, падающей на кору, был подобен проливному дождю — багровой буре, которая не закончится, пока не исчезнет Зурваши.

Кетан сбросил умирающего самца с ветки и помчался вниз в погоне за другими Когтями, которые представляли собой две темные, расплывчатые фигуры, порхающие по скудной земле, убегающие в том направлении, откуда появились. Не более чем в нескольких десятках сегментов впереди них была местность, где деревья уступали место тихой, мутной воде и густой высокой траве.