Нас, испуганных и растерянных, вернувшихся с урока раньше времени, строго отчитали. Андроид с безжизненными окулярами, в которых прятались датчики света и движения, и голосом Наставника назначил наказание – вернуть тело Шестого на базу и самостоятельно похоронить. Мы не должны оставлять следов и зацепок. А тело одного из нас – та еще улика!

Кажется, нам тогда было лет по десять. Или больше?

Меньше?..

Мы его нашли, Шестого, изуродованного, обожженного, так непохожего на себя живого. Но тело забрать сразу не смогли, и не потому, что боялись. Сначала от него пришлось отогнать стайку няш, с удовольствием лакомившихся мягкой требухой. Они огрызались, скалили острые зубы, персиковая шерсть их слиплась от перемазавшей ее крови в некрасивые сосульки.

Задание мы выполнили. А к милым пушистикам я с тех пор отношусь с недоверием.

Рато, как и договаривались, ждал нас у входа в океанариум и с неподдельным интересом изучал информацию на голоэкране, на котором мелькали его монстроподобные обитатели.

– Ой, – пискнула Лайри, рассмотрев нашего информатора. – Кто это?

К счастью, спрашивать вслух, не сбежал ли он из какого-нибудь вольера, она не стала. Рато любил деньги, но обидевшись, мог и отказать клиенту, потом простить, но запросить вдвое больше.

– Мус, – ответил за меня Шиндари. – Они где только не живут. Своих колоний у них нет, предпочитают прилепиться к кому-нибудь и оказывать разнообразные услуги.

Лайри понятливо кивнула и старалась не пялиться на нашего информатора. Получалось не очень хорошо.

Метра полтора ростом, покрытый короткой серой шерсткой поверх бледной сморщенной кожи, он напоминал то ли крысу, то ли хомяка, нарядившегося в комбинезон со множеством карманов.

– Как давно мы не виделись, – сказал вместо приветствия мус, когда мы подошли ближе. – И как жаль, что это прекрасное время все же закончилось.

– Взаимно, разоритель, – прозвучало это, как оскорбление, но мус расцвел и довольно огладил упитанный хомячий живот. Рато гордился тем, что несмотря на дороговизну его услуг, серьезные люди предпочитали обращаться именно к нему.

– Так что же тебе нужно в этот раз, м?

– Мне – ничего. А вот моим знакомым хочется кое-что узнать. Я в данном случае лишь посредник.

– Надеюсь, ты возьмешь свой процент со сделки, – Рато поцокал языком, но ответа от меня не дождался. Я отвернулась, предоставляя нергитам свободу, даже сделала шаг в сторону, разглядывая ближайших ко мне обитателей зоопарка и его не менее разнообразных посетителей.

А ведь и правда, свободу… Нейдан больше не мой пленник. И уже давно. Карриг упорхнул в объятия адвокатов, которые избавят его от проблем. Вряд ли мы еще увидимся. С нергитами распрощаемся вот-вот. Закуплюсь припасами и сделаю то, что должна была уже давно – залягу где-нибудь в тихом месте и пережду шумиху. Слеплю себе новую личность, очередную, которым уже нет числа…

Залижу раны и начну все заново. Забуду, как страшный сон, чужих на своем корабле, запах взрывчатки инсектоидов, умирающую вместе со своим народом планету и нечеловечески синие глаза тоже.

Я отвлеклась и не заметила, как деловой разговор перерос в отчаянный торг. Лайри, возмущенная расценками, отчаянно пыталась сбить цену, а Рато так же держался за свое. Мус взъерошил шерсть и казался еще толще, его небольшие глаза сверкали, и я порадовалась, что зубы у него устроены привычным для гуманоидов образом, и ничем не напоминают крысиные. Моей нервной системе пришлось бы нелегко. Лайри же ничего не замечала, раскраснелась и выглядела сейчас еще более хорошенькой, чем обычно.

Я быстро перевела взгляд на Шиндари, и тут же разозлилась на себя за это. Какое мне дело до того, как он смотрит на соотечественницу? Мы расстанемся через час, и больше не увидимся!

– В какой черной дыре ты откопала это исчадие?! – возмущенно возопил Рато, повернувшись ко мне. – Это же просто невозможно делать бизнес с такими партнерами!

– Это чтобы ты не расслаблялся, – фыркнула я. – Вы договорились?

Мус недовольно кивнул. Шиндари тоже. Из-за маски понять, о чем он думает, было невозможно, она скрадывала мимику.

– Я достану информацию, о которой вы просите. Но отдам только после перевода средств!

– Хорошо, – спокойно ответил Нейдан. Похоже, он уже придумал, где взять деньги. Главное, что не у меня.

– Дам знать, когда будет готово, – мус, не прощаясь, развернулся и скрылся в океанариуме.

– Ты уверена в нем? – тихо спросил Шиндари.

Я кивнула.

– Несмотря на мерзкий характер, слово он держит. Дорожит репутацией. И по той же причине обманывать себя не даст.

– Я и не собирался, – он нахмурился, что в исполнении огромного лысого мордоворота выглядело устрашающе. На месте местной службы безопасности я бы уже напряглась.

– Пойдемте, – со вздохом я подхватила Лайри под руку и потянула в сторону. – Здесь недавно открылся баттерфлярий. Все туристы посещают его в обязательном порядке.