Эти эмоции были непонятны Хозяевам. Они не испытывали таких чувств. Их сознание было единым, общим для всех, и в нём не было места для личной привязанности, для отношений между отдельными существами. Но сейчас Хозяин осознал, что это была их слабость. Люди были способны пожертвовать собой ради тех, кого любили. Они могли пойти на смерть, чтобы защитить тех, кто им дорог. И эта способность, эта невероятная сила воли, основанная на чувствах, оказалась вне понимания Хозяев.

— Они не боятся смерти, — прошептал Хозяин, обращаясь к Сверхразуму. — Они способны на то, что мы давно забыли.

Эта мысль потрясла всю их систему. Сверхразум, который существовал тысячелетия, изучал сотни поглощённых цивилизаций, но никогда не сталкивался с тем, что делало людей столь опасными. Люди не просто сражались за своё выживание. Они сражались за своих близких, за тех, кого любили. И это делало их невероятно сильными.

Сверхразум заглянул глубже в природу этих существ, пытаясь понять источник их силы. Но каждый раз сталкивался с тем, что нельзя было предсказать или проанализировать. Люди, несмотря на свою физическую слабость, обладали непостижимой способностью восставать против любого, даже самого могущественного врага, ради тех, кого любили. Эта любовь, это желание пожертвовать собой ради других, было для Хозяев чуждо. Но теперь оно стало их главным страхом.

— Они… могут разрушить нас, — прошелестел Сверхразум, его голос дрожал в сознании всех Хозяев. — Если их не уничтожить сейчас, они найдут способ превратить наши слабости в свою силу.

Хозяин понимал, что их раса не могла с этим справиться. Люди, со своей псионической силой и эмоциональной связью, представляли собой угрозу, которая могла разрушить саму суть Хозяев — их коллективное сознание. Если они смогут проникнуть глубже, они разрушат их изнутри. Этот страх оказался сильнее всех прежних угроз, ведь они не могли победить то, что не понимали.

— Мы должны уничтожить их. Любой ценой. Не позволить им раскрыть свою силу до конца, — приказал Хозяин.

Но в его разуме, оставалось зерно сомнения. Ведь как можно победить тех, кто не боится умереть ради любви?

Маша и Нестеров очнулись от неприятного ощущения сдавленности, словно их тела сжались в крошечную точку и снова развернулись в пространстве. Голубая вспышка, вызванная телепортацией, исчезла, и вместо ожидаемого бункера на Земле они оказались в тускло освещенном помещении, с металлическими стенами, покрытыми незнакомыми символами. Пол был гладким и почти зеркально отражал их фигуры.

Нестеров медленно встал, ощупывая себя, словно проверяя, не распался ли он на молекулы. Маша, едва не потеряв равновесие, вцепилась в его руку.

— Это не бункер, — прошептала она, оглядываясь. — Где мы?

Нестеров посмотрел по сторонам. В помещении было тихо, но за стенами ощущалось нечто тревожное, как будто они находились в сердце чего-то чуждого и враждебного. Он подошёл к ближайшей стене и осторожно прикоснулся к ней. Материал оказался холодным и слегка вибрировал, как будто вокруг шла огромная работа.

— На этом корабле, — наконец сказал Нестеров. — Это корабль пришельцев.

— Телепортировали нас не туда, — с отчаянием в голосе произнесла Маша. — Мы на корабле врага!

Нестеров кивнул, пытаясь удержать холодную логику в голове. Телепортация, видимо, прошла не так, как планировалось. Возможно, произошел сбой и вместо Земли они оказались здесь. Вопрос был только один: зачем?

— Мы должны разобраться, как отсюда выбраться, — сказал Нестеров. — Возможно, это наш шанс узнать их слабые места. Если уж мы здесь, нам нужно использовать это.

Маша посмотрела на него, пытаясь сдержать подступающую панику. Они находились в эпицентре вражеской силы, среди существ, которые уничтожили их мир. Но Нестеров был прав: паника сейчас была их главным врагом.

— Как мы будем искать выход? Они найдут нас в считаные минуты, — сказала она, пытаясь сосредоточиться.

Нестеров приблизился к центральной панели, которая ярко светилась. Он наклонился над ней и увидел, что символы начали меняться. На экране возникла странная последовательность изображений, как будто система распознала их присутствие.

— Это ловушка, — сказал он, — или приглашение. Но у нас нет другого выбора.

В этот момент дверь в дальнем конце помещения раздвинулась, и в проемах появились змееподобные существа, их движения были плавными и лишенными эмоций. Маша вцепилась в руку Нестерова, понимая, что скрыться не удастся.

Маша и Нестеров инстинктивно отступили, глядя, как к ним приближаются несколько странных фигур. Эти существа двигались с пугающей синхронностью, словно их действия были не более чем результатом коллективного приказа. Это были клоны — биороботы, лишенные собственной воли, управляемые одним-единственным разумом.