Он не думал, что прекрасный евнух отравит его. Если бы Елииф захотел это сделать, он мог бы легко справиться с этим прошлой зимой. Тогда Шарбараз, вероятно, вернул бы ему что угодно по эту сторону его камней за выполнение работы. Абивард не думал, что сейчас он был так глубоко опозорен, как тогда. Теперь Царь Царей, возможно, скорее раздосадован, чем обрадован своей внезапной и безвременной кончиной.

Или, с другой стороны, Шарбараз, возможно, нет. С Царем Царей никогда нельзя было сказать наверняка. Иногда он был гениален, иногда глуп, иногда и тем и другим сразу - и отличить одно от другого никогда не было легко. Это делало жизнь под его началом ... интересной.

Кто-то постучал в дверь апартаментов, в которых квартировали Абивард и его семья. Позапрошлой зимой это вызвало бы удивление и тревогу, поскольку слуги не успели принести еду, так как это было примерно на полпути между обедом и ужином. Теперь, однако, люди посещали его в неурочное время; иногда Абиварду почти удавалось убедить себя, что он гость, а не пленник.

Он мог, например, запереть дверь изнутри. Он делал это в первые несколько дней после прибытия в Машиз. Однако после этого он отказался от этого. Если бы Шарбараз хотел убить его настолько сильно, чтобы послать за ним убийц, он, вероятно, послал бы убийц, обладающих как умом, так и инструментами, чтобы выломать дверь. И поэтому, в последнее время, Абивард оставил это без запрета. Пока что он также оставался невредимым.

Он сомневался, что Шарбараз пошлет особо вежливого убийцу, и поэтому без особых угрызений совести открыл дверь на стук. Когда он обнаружил Елиифа, стоящего в коридоре, он подумал, не совершил ли он ошибку. Но евнух не был вооружен ничем, кроме своего языка, который, хотя и был ядовитым, сам по себе не был смертельным. «По причинам, недоступным моему пониманию и далеко выходящим за рамки твоих изысков», - сказал он Абиварду, - «тебя вызывают к Шарбаразу, Царю Царей, да продлятся его дни и увеличится его царство».

«Я иду», - ответил Абивард, поворачиваясь, чтобы быстро помахать Рошнани. Закрывая за собой дверь, он спросил: «Итак, каковы эти причины, которые находятся далеко за пределами вашего понимания или моего понимания?»

Прекрасный евнух начал отвечать, остановился и наградил его взглядом, столь же ядовитым, как и его обычная речь. Не говоря ни слова, он повел Абиварда через лабиринт коридоров к тронному залу.

На этот раз Абивард не был изолирован, как будто страдал от смертельной и заразной болезни, путешествие заняло гораздо меньше времени, чем тогда, когда его, наконец, вызвали к Шарбаразу прошлой зимой. У входа в тронный зал Елииф нарушил молчание, сказав: «Смею ли я надеяться, что вы помните требуемую процедуру с вашего последнего появления здесь?»

«Да, большое тебе спасибо, мама, ты можешь осмелиться», - сладко ответил Абивард. Если Елииф собирался возненавидеть его, что бы он ни сделал, у него не было большого стимула оставаться вежливым.

Елииф повернулся и, с дрожащей прямой спиной, прошествовал по проходу к отдаленному трону, на котором сидел Шарбараз. Не так уж много знати присутствовало у Царя Царей в этот день. Те, кто был там, насколько Абивард мог догадаться по их лицам, не предвкушали зрелища кровавой бани, как это было с придворными и знатью, когда Абивард предстал перед своим повелителем в последний раз.

Елииф отступил в сторону, с прямой линии подхода. Абивард подошел к брусчатке, предписанной для простирания, и опустился на колени, а затем на живот, чтобы почтить Шарбараза, Царя Царей. «Величество», - пробормотал он, его дыхание затуманило блестящий мрамор плиты.

«Встань, Абивард, сын Годарса», Сказал Шарбараз. Он не стал удерживать Абиварда в прострации дольше обычного, как это было на предыдущей аудиенции. Однако, когда он заговорил снова, его голос звучал далеко не радостно при виде своего шурина: «Мы глубоко опечалены тем, что вы позволили Маниакесу и его видессианским бандитам не только нанести серьезный ущерб земле Тысячи городов, но и, сделав это, уйти невредимыми, захватить один из городов на видессианском западе, который сейчас находится под нашим контролем, и оттуда бежать морем в город Видесс».

Он был опечален, не так ли? Абивард почти сказал что-то откровенное и потому непростительное. Но Шарбараз не собирался заманивать его в ловушку подобным образом, если такова была его цель. Или он просто был слеп к ошибкам, которые помог совершить? Расскажут ли ему о них такие, как Елииф? Вряд ли!

«Ваше величество, я тоже опечален и сожалею о своей неудаче», - сказал Абивард. «Однако я рад, что во время предвыборной кампании Машизу ничто не угрожало и он оставался в полной безопасности».

Шарбараз ерзал на троне. Он был тщеславен, но не глуп. Он понял то, чего не сказал Абивард; эти невысказанные слова, казалось, эхом отдавались в тронном зале. Ты отправил меня на поиски моей собственной разношерстной армии. Ты хотел держать мою семью в заложниках, пока я буду это делать. А теперь ты жалуешься, потому что я не принес тебе Маниакеса, отягощенного цепями? Будь благодарен, что он не навестил тебя, несмотря на все, что я делал.

Позади Абиварда поднялся слабый, почти неслышный гул. Придворные и знать в зале тоже смогли уловить это неслышное эхо.