Потирая копчик, Краста пошла дальше в противоположном направлении. Проспект всадников всегда был главной торговой улицей Приекуле, где находились всевозможные магазины, удовлетворяющие самым взыскательным - и дорогим - вкусам. Это все еще было, но теперь лишь тень прежнего "я". Альгарвейские оккупанты методично грабили Валмиеру более двух с половиной лет. Это было заметно.

Они более двух с половиной лет методично занимались и другими делами. Мимо прошел еще один альгарвейский солдат, его рука обнимала за талию белокурую девушку из Валмиеры. Он, конечно, носил килт. Но и она тоже, тот, который и близко не доставал ей до колен. Многие валмиеранские женщины - и изрядное количество валмиеранских мужчин - переняли моду своих завоевателей.

Краста фыркнула. Она продолжала носить брюки. До войны она иногда надевала килты - как для того, чтобы шокировать, так и по любой другой причине, - но никогда с тех пор. Несмотря на альгарвейцев, которые использовали западное крыло ее особняка как свое собственное, несмотря на альгарвейского любовника, в некотором смысле она чувствовала свою каунианскую кровь в эти дни острее, чем когда-либо прежде. Это было странно, особенно с тех пор, как она долгое время была убеждена, что Альгарве выиграет дерлавейскую войну.

Кто-то крикнул у нее за спиной: "Поздравляю с тем, что у вас все еще есть деньги, которые можно потратить, миледи!"

Она обернулась. Вверх по улице к ней шел виконт Вальну. Он был поразительно красив и был бы еще красивее, если бы не был так похож на добродушный череп. Он был одним из первых знакомых Красте мужчин, которые начали носить килты. Она оглядела его с ног до головы, затем покачала головой. "У тебя узловатые колени", - сказала она тоном одного мимолетного предложения.

Вальну ничто не смущало. Его ухмылка стала еще более наглой. "У меня тоже детская рука, держащая яблоко, милая".

"В твоих снах", - фыркнула Краста; она знала правду. Она ждала, когда Вальну подойдет к ней. "И что ты здесь делаешь, если у тебя нет денег?" Никто не приходил на аллею Всадников без денег; улица ничего не предлагала беднякам.

Вальну похлопал ее по заду. Она не могла решить, дать ему пощечину или начать смеяться. В конце концов, она ничего не сделала. Виконт сделал возмутительность частью своего ремесла. Голубые глаза вспыхнули, он ответил: "О, мне время от времени удается наскрести пару медяков. У меня есть свои способы, поэтому я так и делаю ".

Возможно, он имел в виду, что он был жиголо. Возможно, он имел в виду кого-то с более грубым именем; все, кто его знал, знали о его разносторонности. Но он мог просто иметь в виду, что ему здорово повезло в кости, или что поступила какая-то арендная плата за недвижимость в провинциях. С Вальну никогда нельзя было сказать наверняка.

Слегка подкалывая его, Краста спросила: "А что нового у альгарвейцев?"

"Откуда мне знать, дорогая?" сказал он. "Ты видишь их чаще, чем я. Твой дом кишит накачанными рыжеволосыми в килтах. Тебе нравятся их ноги больше, чем мои? Или Лурканио бросит тебя в темницу, если ты хотя бы посмотришь на кого-нибудь, кроме него?" Он оскалил зубы в счастливой, даже дружелюбной злобе.

Поскольку она не могла сказать, что может сделать полковник Лурканио, она обычно была осмотрительна, когда смотрела на кого угодно, кроме него. "Я не приглашаю их на грандиозные, ужасные оргии в моем особняке", - сказала она.

"Тебе не нужно. Они все равно трахают всех служанок", - ответил Вальну. Главная служанка Красты родила ребенка от бывшего адъютанта Лурканио, так что она не могла этого отрицать. По крайней мере, Вальну не сказал прямо, что Лурканио ее трахает. С его стороны это было необычной деликатностью.

Красте было трудно сосредоточить свои мысли на чем-то одном. Ее волна охватила проспект Всадников и весь город. "Я так устала от уныния!" - вырвалось у нее.

"Все могло быть лучше", - согласился Вальну. Он подождал, пока еще пара упитанных альгарвейских солдат, наслаждающихся отпуском в захваченной столице Валмиере, пройдут мимо и окажутся вне пределов слышимости, прежде чем добавить: "Все могло быть и хуже. Эти ребята, вероятно, прибыли, например, из Ункерланта. Там намного хуже."

Для Красты Ункерлант с таким же успехом мог находиться в миле от Луны. "Я говорю о местах, куда ходят цивилизованные люди", - сказала она с насмешкой.

"Каунианцы отправляются в Ункерлант так же, как и альгарвейцы", - сказал Вальну низким голосом, почти шепотом. "Разница в том, что некоторые альгарвейцы выходят снова".

Лед, пробежавший по телу Красты, не имел ничего общего с пятном, из-за которого она поскользнулась. "Я видела тот выпуск новостей - широкоформатный - называйте как хотите". Она вздрогнула. "Я верю этому. Я верю всему, что там сказано".