— Сэм? — не умолкал человек. — Прости, брат, но это довольно странное имя для орка.

— Но достойное! — тут же исправился он. — А племянников у тебя случайно нет?

— Нет, — удивленно ответил орк. — А что?

— Значит ты не дядя… Это хорошо. В нашем народе ходит легенда о том, что далеко за морем есть земля, где живёт демон с подобным именем. Чей-то дядя. И, что удивительно, многие поклоняются ему и на этой стороне Арды. Однако, послушай, чем я могу отблагодарить тебя за моё спасение?

Орк равнодушно пожал плечами, давая понять, что благодарности не нужно.

— Возьми мой меч! — с воодушевлением воскликнул Фасимба, протягивая орку усеянную зубами дубинку.

И заметив, что орк не сдержал саркастическую ухмылку, решил описать свое оружие получше.

— Ты думаешь, он хуже тех железных палок, что в ходу у бледнолицых жителей севера? Однако сердцевина этого меча сделана из самого крепкого дерева на свете, чья твердость не уступает стали. А зубы гигантских морских рыб остры и прочны, как булат. Держи!

— Не надо, — отмахнулся орк. — У меня уже есть подобное оружие.

И указал на свой ятаган.

— Тогда, в благодарность, я поделюсь с тобой своим секретом, — не унимался человек. — И возьму тебя с собой.

— Куда? — удивился Сэм.

— Раз в пять лет лучшие воины со всей Арды собираются в Драконий Город, чтобы принять участие в походе против самого дракона. В случае успеха, наградой служит всё золото, что скрыто в его пещере. Я собираюсь принять участие в этом походе.

— Ну, и?

— Ну и приглашаю тебя с собой!

— Зачем мне это? — пожал плечами орк. — Пусть дракон живет. А я лишь хочу найти своих.

— А золото? Неужели тебе не нужно золото? Думаю, оно значительно облегчило бы любой поиск, — не сдавался харадрим.

— Ну, золото — это, конечно, неплохо. А что, убить дракона — реально? — заинтересовался Сэм.

— Конечно! — воскликнул Фасимба. — Только никто до сих пор этого так и не сделал.

Орк громко расхохотался.

— Тогда зачем ты идешь туда? — спросил он у человека. — Ты готов променять свою жизнь на призрачное золото дракона?

— Золото не имеет для меня значения, — Фасимба стал неожиданно серьезен. — В Хараде только женщины ценят блестящие погремушки. У нас нет денег. Мы свободные люди и ценим простые вещи: гордость, отвагу, мужество и честь воина. Поступок для нас во сто крат важнее бездушных слитков или камней.

— Ха-ха! Меня уговариваешь, а сам…, - рассмеялся орк.

— Я просто знаю, как северяне любят золото, — начал оправдываться чернокожий.

— Тогда зачем?

— Ради подвига! Я — великий воин своего народа и совершил много поступков, которыми горжусь. В нашей земле тоже есть драконы. Одни живут в реках и убивают огромных буйволов. Посмотри на мою кожу — она повторяет рисунок на их спинах. Другие ходят на двух ногах, почти как люди. Я убил сотни речных драконов и десятки двуногих бескрылых тварей, что живут в джунглях. Убью и этого! Ты со мной?

— Они тоже дышат огнем? — уточнил орк, указывая на кожу харадрима.

— Эти — нет, — отмахнулся Фасимба. — Так ты в деле?

«Почему бы и нет? — подумал Сэм. Слова Фасимбы зажгли в нем было задремавший огонь, под названием: жажда приключений, подвига и желание бросить вызов силам природы, куда более могущественным, чем он сам. — Кроме того, там будут самые сильные воины со всей Арды. Возможно, среди них найдутся и орки? Тогда я смогу, наконец, встретить кого-то похожего на меня!»

— Я с тобой, — кратко ответил орк.

*

Несмотря на свое название, Драконий Город всячески декларировал борьбу с драконом, из-за которого он, якобы, терпел постоянные лишения. Именно поэтому городской магистрат раз в пять лет призывал смельчаков и героев для того, чтобы они помогли жителям избавиться от этой напасти. Правда, мероприятие это давно стало традиционным. Что говорило о безуспешности предыдущих попыток.

Но Сэма поразило не это. Ему показалось, что вопреки декларациям, горожане если не гордятся, то точно эксплуатируют образ своего волшебного тирана.

Изображение дракона встречалось повсюду: на воротах, ведущих в город, в качестве флюгера на крышах домов, в виде свистков в руках у шныряющих под ногами детей и, главное, в качестве изображения на монетах, которые чеканила городская власть.

— А это что? — спросил орк, когда дорогу им преградила грандиозная процессия.

По одной из главных улиц, прямо поперек того пути, по которому, руководствуясь какой-то своей целью, вел его харадрим, люди в белых одеяниях несли… лодку. Довольно большая, едва ли не размера речной ладьи, украшенная цветами, она покоилась на платформе, закрепленной на длинных шестах, которые держали крепкие руки молодых мужчин. Но основную часть шествия составляли девушки с распущенными волосами, идущие за лодкой в длинных белых рубахах без поясов. Кругом себя они разбрасывали цветы.