— Кстати, о них, о побрякушках, — понизив голос, заговорил гном. — Известно, что в пещере дракона полно золота и всяких драгоценностей. Как будем его делить? Я так понимаю, что уважаемому Фасимбе всё это ни к чему? Что насчет вас, ребята? Возможно профессиональному охотнику за драконьими головами золотые монеты тоже без надобности?

И Брокк внимательно посмотрел на своего соседа по лавке, в то время, как харадрим махнул рукой, подтверждая слова гнома.

— Отчего же? — не смутился эльф. — Может золото мне и ни к чему, а вот от рубинов, алмазов и других драгоценных камней не откажусь. Ими и возьму свою долю. Тем более, что среди них могут быть и магические артефакты. И не надо забывать, что за пределами города нас ждет ещё один участник.

— Кто такой? — спросил Фасимба.

— Увидишь, — туманно ответил эльф.

— С ним обсудим отдельно, — подытожил Брокк.

— Что касается меня, — заговорил Сэм. — То моя основная цель — найти своих соплеменников. Но раз уж я иду убивать дракона, то глупо отказываться от добычи. Тем более, что путешествовать с тугим кошельком куда сподручнее.

В этот момент рядом с их столом возникла ещё одна фигура. На этот раз, без сомнения, человеческая.

— Господа, — обратился вновь прибывший. — Позвольте мне присоединиться к вашей компании желающих убить дракона.

Четыре пары глаз внимательно уставились на человека. Это был молодой парень, который, на первый взгляд, ничем особенным не отличался. Среднего роста, на боку короткий широкий меч.

— Я обладатель боевого молота, после чьего удара никто не останется в живых. Этот эльф — профессиональный охотник на драконов. Харадрим также. А темная суть орка ближе всех к пониманию дьявольской сущности монстра, — ответил Брокк, с сомнением рассматривая человека. — А зачем ты нам?

— Должно быть, господа знают, что путь к пещере дракона лежит высоко в горах, — с этими словами парень бросил на стол скрученную веревку. — Это крепкая льняная веревка. Я буду вашим проводником.

— Ха, горы! — ухмыльнулся гном. — Кто как не мы, гномы, умеем находить дороги среди скалистых утесов. Для гнома горы — дом родной!

— Что это? — Виндальв брезгливо прикоснулся к лежащему на столе мотку. — У меня есть лучше. Из специальной эльфийской лозы.

— Но никто из вас не знает этих мест, — не сдавался человек. — Кто как не коренной житель города будет лучшим проводником?

— А зачем ты хочешь убить дракона? — спросил Фасимба.

— Мою девушку отдают ему в жены. Фактически, приносят в жертву, — помолчав, ответил человек. — Это её сегодня несли в лодке по улицам города. Я сын богатого купца. Но всё равно сделать ничего не могу. Таков обычай. Она избранная. Есть только один путь — убить дракона. И мне не нужно части добычи. Только она.

— Совсем другое дело! — воскликнул Брокк. — Как зовут тебя, человек?

*

Все эти события происходили у подножия горы, а, вернее, небольшой горной системы, которая называлась Корона. Если бы жители Драконьего Города изучали геологию, они бы догадались, что Корона некогда была огромным вулканом, расположенным несколько в стороне от основной горной гряды. До которой, с точки зрения географии, было рукой подать. Но пешком идти, конечно, довольно долго.

Наверно, прошли миллионы лет с тех пор, когда вулкан извергался последний раз. Со временем эрозия разбила его огромную гранитную чашу. Стены гигантской крепости обрушились, усеяв каменными глыбами отроги гор. Но остались три острых пика, которые теперь окружали долину, заполненную никогда не тающим ледником. Ледник, будто гигантская застывшая река, языком вываливался в один из проломов этой стены и спускался ниже по склону, неся за собой перемолотые осколки горной породы. Но, если добраться до его вершины, пройти перевал и выйти на относительно ровную поверхность ледяного озера, ты окажешься на дне гигантского цирка, окруженного тремя каменными великанами. Тронный зал, который издалека можно принять за трезубую корону.

Где-то там, на склонах зубьев и прятался дракон в своей пещере. Но до неё ещё надо добраться. А здесь, где за стенами города будущие убийцы змея начинали свой путь, покрытые лесом отроги гор были не круче обычных холмов.

В самом начале тропы, Вилл, так звали человека, предложившего свои услуги в качестве проводника, принес жертвоприношение духам гор. Он сложил какие-то сладости на колени неимоверно древней, стоящей чуть в стороне от дороги, грубо высеченной из камня статуе, в которой едва угадывалась антропоморфная фигура.

— Это для Господина Горных Дорог, — прокомментировал он свои действия, стоя возле этого алтаря. — Такова традиция.

— А ты его видел? — спросил человека эльф, пока остальные хранили подобающее моменту молчание. Никто не хотел ссориться с духом гор. Пусть даже его существование никем не доказано.

— Я не знаю, что или кого точно я видел, — ответил Вилл, — но я видел существо, чьё тело покрывали камни, а на голове вместо волос росли кристаллы горного хрусталя. Я видел его лишь мгновение и издалека. Но запомнил на всю жизнь.

— Да, — задумчиво протянул Виндальв. — Я читал трактаты наших мудрецов, в которых описывались полуволшебные существа, чьё тело напоминает моллюска. Они способны создавать себе внешнюю оболочку, обрастая твердыми предметами той природной среды, в которой поселяются. Что-то вроде экзоскелета. И становятся гениями своего места, принимая в себя не только энергетические потоки гор или, скажем, лесов. Но даже генетический материал местной флоры и фауны.

— Ты это с кем сейчас разговаривал? — нарушил затянувшуюся после этого монолога паузу Фасимба.