Другой сложностью путешествия по опасным пещерам в зоне испытаний, являлось ограниченное использование этюдов. Создавались они в нуминиевых зонах легко, но имели большую погрешность из-за наличия сразу многих групп резонанса. На практике это выражалось тем, что диссонер мог случайно создать не тот этюд, не такой силы и не туда направленный. В пещерах подобные погрешности, разумеется, были вдвойне опасны.

Нейт и Нира достали маленькие, круглые фонарики, прицепили их на нагрудный карман, переглянулись и пошли под своды пещеры.

Широкий тоннель, беспорядочно заваленный камнями, резко уходил вниз. Внутри было холодно, и чем ниже спускались путники, тем морознее становился воздух. Через четверть часа Нейт и Нира вышли в просторный зал. Гигантские, каменные колонны подпирали свод пещеры, ее пространство было изрезанно разноярусными дорожками, кавернами и ледяными сталагмитами.

— Здесь, — тяжело произнес Нейт, уставившись куда-то вдаль.

— Ага, — Нира, щурясь, осмотрелась, мощности их фонариков не хватало, чтобы как следует осветить пространство вокруг себя. — Рискнем.

Девушка пошевелила пальцами, будто перебирала невидимые струны. Возле ее головы оранжевый, искрящийся росчерк замкнулся в круг, из которого вылетел огненный шар. Пролетев к потолку, он оглушительно взорвался, озаряя пространство вокруг.

Внизу, на дне пещеры, недалеко от места, где стояли Нира и Нейт, торчал двухметровый сиреневый обелиск, очевидно — их цель. Но трудность была в том, что высота тут составляла метров десять.

— Так, теперь нужно найти способ спуститься…

Нира осеклась, где-то в стороне послышался глухой, частый стук, через секунду похожий ритм отбили в другой части пещеры.

— Что за черт? — инструктор отстегнула от пояса метательный диск. Несмотря на кажущуюся простоту и непрактичность — крайне смертоносное оружие, которое можно в равной степени эффективно использовать, как в ближнем бою, так и на средней дистанции. К тому же оружие, поскольку Нира являлась диссонером, было зачаровано.

Стук участился, и на этот раз звучал со всех сторон. Все ближе. Диск инструктора вспыхнул огнем, коротко размахнувшись, она швырнула его в сторону. Нейт на короткое время увидел белую тварь на шести тонких, острых ногах. Послышался визг и шипение. Дальше все происходило очень быстро. Юноша краем глаза заметил, как засветился браслет на правой руке инструктора, призывая диск назад, но другие твари были уже близко. Нейт понял, Нира не успеет, потянулся за мачете, один из монстров прыгнул. Инструктор ахнула и, не раздумывая, ударила этюдом. Оранжевый росчерк, волна пламени, взрыв. Рвануло прямо над головой Нейта. Видимо Нира не рассчитала удар, но, скорее всего, виновата погрешность зоны испытаний.

Юношуоткинуло, земля улетала куда-то в сторону. Нет, не земля улетала, сам Нейт летел вниз, вернее, скользил по ледяной горке. Внезапно опора кончилась, тело курсанта взмыло в воздух, обо что-то ударилось и упало на пол.

Нейт простонал, хватаясь за спину. Вроде ничего не сломано, пару ушибов. Повезло, даже фонарик чудом уцелел.

Сверху послышался обеспокоенный и слегка запыхавшийся голос Ниры:

— Нейт! Ты как там, в порядке?

— Да, нормально.

— Стой там, не уходи никуда, я сейчас… вот только…

Послышался звонкий удар, затем пещеру озарила очередная алая вспышка. Дух Ниры — Ария, поэтому не было ничего удивительного в том, что инструктор предпочитала этюды огня.

— Обо мне не беспокойтесь. Разберитесь там, а…

Договорить Нейт не успел, белесая тень мелькнула в свете фонарика. Юноша прыгнул с кувырком вперед, лапа чудовища просвистела над головой. Нейт потянулся за пазуху, но тут же передумал, палить вслепую в темноте — не самая хорошая идея. Юноша медленно достал из ножен мачете, не вставая с колена, осмотрелся. Монстр выскочил из-за колонны и бросился на него.

Чем-то тварь напоминала гигантского краба без клешней. Три пары полутораметровых ног были тонкими, но крепкими, как сталь. Тело приплюснутое и вытянутое, покрывали шипы. Глаз, ушей и каких-либо других органов заметно не было, только широкий рот с двумя парами жвал.

Нейт увернулся от первого удара, от второго, сам пошел в атаку. Попытался разрубить ногу, какое там! Словно камень. Тогда, уйдя еще о двух ударов и отбив третий, юноша со всей силы обрушил мачете на то место, где должна быть голова. На этот раз результат был лучше, от тела монстра откололся кусок, из раны полилось что-то темное. Чудовище зашипело и еще яростней ринулось в атаку.

Нейт по-кошачьи уходил от ударов, отбивал самый длинный и широкий взмах передними лапами, приближался и бил сам. Через пол минуты все тело монстра было покрыто вязкой жидкостью, его движения стали медленнее, атаки слабее. В итоге, Нейту ничего не стоило зарубить существо тремя сильными ударами.

Но расслабляться было рано. Из-за угла на юношу бросилась еще одна тварь. Набрав приличную скорость, она обрушилась на Нейта двумя сильными ударами передних лап. Курсант отбил обе, но после второй атаки, мачете хрустнуло, и большая часть лезвия звонко отлетела в сторону.