Два года он успешно воевал на первой линии обороны, участвовал в войне со Скандинавами, где отличился особой жестокостью. Выбил себе чин полковника и ушeл на раннюю пенсию. По другой версии, Ложа захотела его продвигать на восьмой шаг, потому велела оставить службу и сосредоточится на некромантском искусстве.

В Бастионе как раз скончался предыдущий глава филиала, и Якоба перенаправили сюда, где он довольно быстро раскинул свои щупальца во все стороны. У него были связи с купцами, с ликвидаторскими группировками, с местной знатью, бандитами, чeрными скупщиками и даже с церковниками.

— Он, конечно же, исполнитель чужой воли, но весьма опасный. Поверь, во дворце, да и везде, знают, как всё обстоит. Однако просто так казнить подданных, без железных доказательств никто не даст. Император молод и ни в коем случае нельзя, чтобы в самом начале пути Его Величество запятнал себя скандалом. Наша с тобой задача — вывести Пильняка на чистую воду.

— Или подставить, — добавил я.

— Схватываешь на лету, — похвалил Бенкендорф, — а теперь по поводу группы. Тебе, наверное, уже сказали — меня повысили. Я бы и рад, но теперь не смогу с вами разгуливать тут и там. Работа, порученная мне — иного порядка, сам понимаешь.

— Да, ребята попросились ко мне в отряд, — кивнул я.

— Работаем также: раз в неделю-две буду скидывать вам задания, в остальное время делайте что хотите. Само собой, с меня все те же преференции и помощь. По рукам? — повернулся он ко мне.

Я кивнул.

— Да, меня всё устраивает.

— Ну вот и хорошо, — вставая, сказал Бенкендорф. — Возьмём за жабры Пильняка, Артём. Третья линия как опухоль — сколько ни зачищай, всё равно очаги остаются из-за таких, как он. Изменим ситуацию здесь, появится шанс закрыть Северную. Помоги мне, а я в долгу не останусь.

Мы пожали друг другу руки и разошлись.

А сейчас я вспоминал всё это и проворачивал в голове возможные развязки событий. Пока что Тайная канцелярия из всех отделов мне больше импонировала. Точнее, сам Бенкендорф. Я не чужд его взглядам и также хотел исправить ситуацию с Брешами, так что мой выбор стороны был очевиден.

Но всё это ровно до того момента, пока Христ верен своим идеалам. Я не исключал возможности падения этого человека — за долгую жизнь много видел подобных примеров.

— Скоро закончите? — спросил я главную швею, что командовала помощницами.

— У нас есть замечательный бар для мужей наших посетительниц. Вот идите туда и не мешайте, — грозно надвинулась на меня толстенная женщина.

При этих словах Ривка покраснела как помидор, а я, посмотрев на наручные часы, вышел на улицу подышать свежим воздухом. Спустя полчаса колдовство над тряпками было завершено, и мы всем составом отобедали в ресторанчике неподалёку, а затем вернулись домой.

Остаток времени я провёл в медитациях, но без помощи Ломоносова. Хотел побыть наедине и отколоть несколько мелких кусочков маны. Слишком много будет вредно для организма, да и к тому же сколы неплохо помогали в зачистках Брешей.

«После Вологды за неделю всё растоплю», — дал я себе слово и отломил несколько фрагментов твёрдой маны, а затем прогнал их по крови, чтобы те побыстрее усвоились. Чем чаще я это делал, тем лучше чувствовал структуру магической энергии и мог эффективней её использовать в лечении и других манипуляциях.

Вечером нас подобрала вместительная карета, и мы все такие нарядные покатили развлекаться в Вологду. Там быстренько заселились в приличную гостиницу, заняв три номера на втором этаже, и, спустя пару часов, уже входили по мраморным ступенькам в роскошный дворец всей свитой.

Ицхак выглядел как юный джентльмен, но нет-нет да просматривался озорной детский характер, да и лицо, заполонённое кучей веснушек, не спрячешь. Не сказать чтобы всем было до нас дело, но некоторое внимание мы к себе привлекли.

— Ривка, — мальчишка дёрнул за платье свою сестру.

— Чего тебе? — уголком рта спросила она.

— А это всё можно есть? — взглядом показал он на накрытый яствами стол, к которому никто не прикасался.

Все предпочитали беседовать маленькими группками и максимум пить шампанское в бокале на тоненькой ножке. Слуги курсировали между уважаемыми господами и предлагали выпивку и канапе.

— Ты дома не наелся? — шикнула она, и парень сразу же сдулся.

Я щёлкнул пальцами проходившему мимо разносчику и указал ему на Ицхака, тот нагнулся и предложил мальчику красочные маленькие бутербродики на шпажках.

— Бери сколько хочешь, — сказал я ему, но тот взял только две и с аппетитом умял их.

— Артём Борисович, здравствуйте, — встретил нас расплывшийся в улыбке хозяин бала.

Якоб Пильняк был в смокинге и белых перчатках. Всем мужчинам он пожал руки, даже Ицхаку, никак не выказывая какого-то сословного неуважения, он умел себя сдерживать. А вот ладонь Ривки некромант легонько приподнял и склонил голову в знак почтения даме.