Я успел изучить Виринею за то время, которое с ней знаком, поэтому сразу понял, что она буквально требует, чтобы я не совался в дом к новой соседке.

— Да, извини, я совсем забыл про кино, дай мне минуту, — ответил я, забирая коробку с книгами из багажника.

Тем временем моя рыжеволосая соседка опять улыбнулась, смерив Виринею взглядом — доброжелательным, но оценивающим.

— Подождите, милая девушка. Господин Бринер немного занят.

Я быстро отнёс коробку к порогу дома Анастасии, заодно глянув в приоткрытую дверь: светлая гостиная, ковёр, подставка с холстом, мольберт и фартук, измазанный красками и небрежно брошенный на кресло — это всё, что я успел разглядеть.

И опять на ум пришло единственное слово — «милый».

Всё вокруг Анастасии было таким милым, что начинало подташнивать. Лучше отправить сюда Абу, чтобы проверил, что скрывается за этой милотой.

Пока я возился с коробкой, две девушки смотрели друг на друга.

Они улыбались, будто друг другу понравились, но на самом деле это походило на гипнотические взгляды двух кобр. Две некромантки, Анастасия и Виринея, будто проверяли силу друг друга и прощупывали, насколько другая может быть опасной.

— Ох, спасибо, Алексей, — поблагодарила меня Анастасия. — Вы меня так выручили. И простите, что отвлекла. Как вам, кстати, мой кекс? Надеюсь, вкусный?

При слове «кекс» Виринея перевела взгляд на меня, её лицо помрачнело.

— Да, вкусный, спасибо, — кивнул я и быстро попрощался.

Анастасия домой не зашла, а продолжила наблюдать за мной и Виринеей. Уже на улице та вытащила из кармана мятый билет на вечеринку, который я когда-то сам ей давал ещё в Академии.

— Посмотри, что стало с моим билетом в кино! — опять напустилась она на меня. — Я его помяла от нервного ожидания!

Я быстро направился к своему дому.

— Давай отменим кино, всё равно опоздали. Лучше поужинаем у меня, если ты не против.

Девушка поспешила за мной, пробурчав, что я испортил ей вечер.

Как только мы вошли, и дверь за нами закрылась, Виринея толкнула меня в плечи и заорала:

— Ты совсем придурок?! Ты зачем полез к потенциальной Тёмной Госпоже?!

Обычно Виринея всегда сохраняла спокойствие, даже в червоточине, а тут у неё внезапно сдали нервы.

— С чего ты взяла, что она потенциальная Тёмная Госпожа? — сощурился я.

— Потому что это очень сильная Ведьма, а с такой силой не иметь статус Тёмной Госпожи — позор для некроманта…

Она перевела дыхание и заставила себя успокоиться, снова превратившись в привычную Виринею — мрачную и выдержанную.

На самом деле в её словах был смысл. Я сразу вспомнил деталь из биографии Анастасии Баженовой. В десять лет она явилась на Бал Мёртвых. Просто взяла и явилась. Значит, имела амбиции стать Тёмной Госпожой.

Но это ещё не преступление.

— Ты тоже потенциальная Тёмная Госпожа, — нахмурился я.

Затем быстро стянул с себя чёрный траурный пиджак и бросил его на диван, ослабил галстук и добавил:

— Но это не мешает нам общаться.

Девушка подошла ко мне и заглянула в глаза.

— Алекс, я не знаю, что это за соседка, но она мне не нравится. И надеюсь, ты не ел её угощений? Про какой кекс она говорила?..

— Который мой брат выбросил!!! — донёсся обиженный возглас с верхних ступеней лестницы.

Это была Эсфирь.

— Эй! Кто научил тебя подслушивать? — разозлился я, уставившись на девочку.

— Абу научил! Потому что больше некому!!! — рявкнула она, развернулась и скрылась в своей комнате, хлопнув дверью.

Я потёр лоб и устало опустился в кресло. Ещё детской истерики мне тут не хватало.

— Кто такой Абу? — спросила Виринея.

— Её хомячок, — вздохнул я, потом посмотрел на девушку и предложил: — А ты не могла бы подружиться с Эсфирь? Ну не знаю… походить с ней по магазинам, или в кино. Или ещё куда. Ей не хватает друзей.

Виринея удивилась.

— Я не ослышалась? Ты просишь меня стать подружкой твоей сестры?

— Ну да, а что такого?

— Алекс… — Она уселась на подлокотник кресла и положила ладонь мне на плечо. — Такое доверие с твоей стороны, конечно, приятно, но… насильно мил не будешь. Ты же знаешь, что я ей не нравлюсь. Ну что я могу ей предложить? Сидеть в моём подвале и проводить эксперименты?

— Хотя бы попробуй ей понравиться.

Я не привык просить, но сейчас у меня не было выбора.

Виринея виделась мне более надёжным вариантом, чем некая соседка. Жаль только, что Эсфирь думала как раз наоборот. Дай ей волю, она бы уже сейчас сиганула в соседний дом печь пироги.