— Опусти меч! — прохрипел он.

Я не сдвинулась с места.

— Не думаю, что тебе стоит задирать меня и становиться моим врагом, — спокойно ответила я.

— Аика, убери меч, — прогремел Тамэ, и я быстро спрятала клинок в ножны, почти мгновенно повинуясь его приказу.

— Брат, хватит! Мне надоело, что ты вечно задираешь мою невесту. Я больше не намерен это сносить! — припечатал Тамэ, и я увидела, как Ёсихиро отступил.

— Ты прав, прости, — ответил он и сделал еще один шаг назад.

Тамэ это вполне удовлетворило, и он повернулся ко мне с улыбкой.

«Мог бы и передо мной извиниться», — все так же недружелюбно посмотрела я на Ёсихиро, но понимала, что не могу требовать большего, поэтому улыбнулась Тамэ.

И тут с другого конца деревни к нам со всех ног прибежал парнишка.

Почтительно поклонившись, он сказал, обращаясь ко мне:

— Госпожа, там учитель Нобу Итиро пришел.

Я глянула на Тамэ и с удивлением увидела, как его улыбка сменяется поджатыми губами и нахмуренными бровями.

— Я пойду с тобой! — припечатал он. — Мне он не нравится.

— Я думала, тебе Кио Сабуро не нравится? — удивилась я.

— Этот мне тоже не нравится! — покачал головой Тамэ.

«Нужно бы его с Шиджем познакомить. Надеюсь, хоть с ним проблем не будет».

Я протянула Тамэ два моих новеньких клинка, и он удивленно на меня посмотрел, но все же принял. Вопросов он задавать не стал и так и нес их, пока мы шли к дому главы деревни.

— Вот как он узнал, что мы всё закончили? Как будто в кустах сидел и караулил. Именно сегодня, в завершающий день, пришел? Совпадение? — бурчал Ёсихиро, пока мы шли.

«Совпадение? Ага! Как же!», — хмыкнула я про себя.

Нобу Итиро вышел встречать всю нашу процессию: меня, Тамэ, двух его младших братьев и еще половину жителей деревни, что присоединились к нам, пока мы шли.

Я остановилась и поклонилась Нобу церемониальным поклоном. Потом вынула из-за пояса оба моих клинка, что он мне когда-то вручил, и, сделав ровно три шага вперед, протянула их ему обратно, возвращая с поклоном.

Нобу, как и положено, немного помедлил, а потом принял у меня клинки.

Я развернулась и направилась все теми же тремя шагами назад к Тамэ.

Я поклонилась ему и протянула вперед руки. Тамэ сообразил и положил на них мои новые клинки. Я приняла их у него, крепко сжав ладони.

Да, возможно все это было чересчур театрально, но мне это было важно, Тамэ было важно, а это самое главное.

Нобу слегка приподнял бровь, но с интересом смотрел на это небольшое представление из первого ряда.

— Почтеннейший, чаю? — обратился к нему Тамэ.

— С удовольствием, — улыбнулся Нобу, и мы проследовали в дом.

Толпа за нами шумела и гудела, обсуждая мои действия и радуясь завершению сложной работы.

Чай мы пили долго. Потом чайная церемония плавно перетекла в обед, а затем и в ужин. Нобу лениво развалился на подушках и не думал вставать и куда-то уходить. Он рассказывал нам о жизни в императорском дворце, сыпал именами и фамилиями. А я мотала эти сведения на все мои пять хвостов, стараясь все запомнить. Тамэ тоже не двигался с места. Он внимательно слушал Нобу, переспрашивал что-то и уточнял. А вот Ёсихиро и Юки в беседе почти не участвовали.

Вскоре оба брата Тамэ поднялись и оставили нас втроем, повинуясь приказу Тамэ.

— Аика, ты завершила свое задание и сковала себе клинки. Ты ими довольна? — спросил Нобу.

— Да, Учитель. Они великолепны.

— Ну что ж, в таком случае тебе следует вернуться обратно. До…. Дом, ждет тебя.

Я прекрасно поняла, что он имел в виду Долину, а вовсе не дом и вскинула на него глаза.

— Нет! — прогремел Тамэ в ответ, решив всё за меня.

— Это не тебе решать, Тамэтомо, — спокойно возразил Нобу.

— А кому?

— Решать ей, — кивнул на меня Нобу. — Только вот Аика, хорошенько подумай над своим ответом. Глава и владыка… дома требует твоего возращения, и не следует ему отказывать.

И он выразительно посмотрел на меня.

— Я жду. Аика?

Что? Что я должна ему ответить?

*В данный момент традиционным японским мечом считается только тот, который выкован из полученной в татара тамахаганэ стали, с использованием традиционных кузнечных технологий с закаливанием в воде.