— Владыка Кицунэ хочет с тобой поговорить, Аика, — первым не выдержал Шидж.

— И это не приказ. Это скорее просьба, необязательного характера, — с тонкой улыбкой сказал Кио.

Шидж выглядел мальчиком. Он не менялся, и только ушей и хвостов его видно не было. Кио был дряхлым стариком и постарел он еще больше, как мне показалось. А вот Нобу не изменился, просто был не таким уж красавцем, как в Долине.

— Есть такие просьбы, которые равнозначны приказу, — усмехнулась я.

— Нет. Это не приказ, — сказал Нобу. — Но если ты не придешь, то Рен и Юри выйдут на испытание на силу уже сейчас. А они обе не готовы. Поединок все еще смертельно опасен для обеих.

— Что?! — пораженно спросила я. — Он угрожает им?

— Нет, — покачал головой Кио, делая глоток из чашки. — Просто, если ты вернешься в Долину, он сделает так, что испытание для них отложиться. А вот если нет, то вмешиваться не будет.

Я скривила губы. Ну да, конечно. Так я и поверила!

— Аика… Он не гарантирует, что тут пройдет несколько дней. А еще Владыка Кицунэ не обещает, что ничего не случиться с твоими близкими. Тебе нужно выбрать, — сказал Шидж, и мне показалось, что его зубы скрипнули.

— Разве тут есть выбор? По-моему, все очевидно. У меня муж и сын. И они погибнут. И две подруги, которые благодаря выдержке и смекалке вполне могут пройти очередное испытание. Я его прошла, тоже не сильно готовая к нему, и тем не менее справилась. Владыка Кицунэ дал мне слово, что я буду с Тамэ до конца. Он не может его нарушить, и поэтому сейчас это всего лишь просьба. Которую я могу, вежливо при этом поблагодарив, легко игнорировать, — спокойно, не смотря ни на кого, сказала я.

Но все же я заметила реакцию каждого. Все трое ожидали такого ответа, и он не был для них неожиданным.

Я собиралась торговаться. И получить всё, что они могли мне предложить. А я уверена, что им было что мне сказать. Так и оказалось.

— Аика, я могу пообещать тебе, что на всю жизнь твоего сына останусь с ним рядом, — начал Шидж. — Буду защищать, наставлять и помогать ему. Он рядом со мной проживет длинную, полную событиями жизнь. Он войдет в историю и будет храбрым воином. Я буду на протяжении всей его жизни его учителем. Если…

— Если я сейчас уйду в Долину, — скривилась я.

Это было очень щедрое предложение. Я знала, что Шидж талантливый учитель, и рядом с ним мой сын будет в безопасности.

— Но Тамэ ты безопасность не обещаешь. Нет! — упрямо не согласилась я.

Все трое переглянулись, и Кио серьезно сказал:

— Тамэ пообещал, что отдаст все что угодно за то, чтобы ты была с ним рядом. С него снимут это обещание. Это все, что мы смогли для тебя выторговать. Если он поостережется, то останется рядом с сыном, Шиджем и выживет. У вас тут годами на острове ничего не происходит.

Я опустила голову и задумалась. Во всем этом чувствовался подвох, но… Это обещание Тамэ меня пугало. «Все что угодно» — может быть и его жизнь. И он готов будет ее отдать.

— Аика… Мы все трое будем тебе должны! — подал голос Нобу.

— Все трое? — приподняла скептически бровь.

— Да! Девочки… Они не готовы, — отвел глаза Кио.

— Вспомни Такэ… — тихо попросил Нобу.

Я прикрыла глаза, и передо мной встала красноволосая лисичка, которая сражалась с длинношеем ёкаем, и как она проиграла.

— Аика, пожалуйста, — попросил Шидж.

— Я поговорю с мужем. Не могу принять одна такое решение, — пошла на уступки я, но я знала, что он ответит.

Тамэ пришел разгоряченный после тренировки с сыном. Он молча выслушал, попивая чай, мой слегка подкорректированный рассказ. Кивнул, когда ему напомнили про обещание, которое он дал.

— Тебе угрожает опасность? — ожидаемо спросил он.

— Нет, — покачала я головой, немного, всего чуть-чуть лукавя.

В Долине совершенно невозможно что-то предугадать.

— То есть ты съездишь, навестишь родственников и вернешься. Когда? — снова спросил он.

Я посмотрела на Кио, понимая, что только он даст правдивый ответ.

— Месяц, если все пойдет так, как мы планируем. И год — это если что-то пойдет не так.

— Аика, я дал клятву. И вот теперь они готовы ее вернуть. Они просят всего лишь год без тебя. Я справлюсь. Будет сложно, но я справлюсь. Год — это не вся жизнь, — сказал он.

Я потерла тонкими пальцами виски. Вот теперь, по сути, у меня и выбора не было. Я не могу на самом деле проигнорировать завуалированный приказ Владыки Кицунэ. Мне за него так много всего пообещали. Тамэ сильный воин. И в самом деле, что может случиться? К тому же я могу вернуться и через месяц. А вот если ослушаюсь, все может кончиться уже не так радостно. Неизвестно, что потребуют у Тамэ отдать. Неизвестно, справятся ли подруги. И совершенно не понятно, как отреагирует Владыка Кицунэ на мое своеволие.