Хотя даже их штандарт в виде золотой короны на коричневом поле вызывал множество косых взглядов, Джон считал, что всё было не так уже и плохо. У некоторых в качестве родового знамени вообще были земледельческие инструменты или же что-то несуразное, как у тех Уэнвудов из Долины. Кто в здравом уме вообще будет использовать разбитое колесо от телеги в качестве штандарта? Но Уэйнвуды использовали и при этом не позволяли никому относиться к ним с пренебрежением. Так что это был весьма неплохой выбор в любом случае, разве что в нынешних обстоятельствах тот выглядел уж больно претенциозно. Впрочем, личный герб Гардстарка, на его предвзятый взгляд, был не в пример лучше. Бегущий лютоволк на изумрудном поле, что загораживал собой белую крепость в рычащем оскале. Это определённо могло сказать многое о его владельце.

– И ко всему прочему, лорд Гардстарк. – продолжил говорить Флорент, отворачиваясь от шатра наёмников и складывая свои морщинистые жилистые руки за спиной. – Король настоятельно просил меня дать вам возможность проявить себя в качестве воина и полководца. Каким бы ни было моё к вам отношение, но я обязан исполнить эту просьбу. – неожиданно искренне и весьма доверительно открылся перед Джоном Старый Лис. – Много чести в уничтожении крепости из орудийных расчётов нет, как и в десятке неудачных приступов. Один, два, да даже три, ещё куда не шло, но стоит вам запомниться этими неудачами, как от них вам будет уже не отмыться. У вас уже есть неплохая репутация полевого командира, но не более. Так что постарайтесь не растерять и её. – дал ему совет лорд Алестер, продолжая идти вперёд и осматривать ряды андальского воинства, что активно начинал заниматься подготовкой к осаде.

– Я учту это, лорд Алестер. – с неким намёком на благодарность отреагировал на сказанное Джон. Резоны королевского советника теперь были Неуловимому Волку более понятны, чем прежде, пускай тот так и остался всё тем же заносчивым и горделивым лордом с юга, что терпеть его не мог. Однако, смирение, что тот проявил, дабы исполнить королевский указ, следовало как минимум уважать. – И всё же мы не можем просто так стоять на одном месте, лорд Алестер. Мало ли, что может случиться за это время. – буквально нутром чувствовал необходимость в действии Гардстарк, желая доказать своё право на нынешнее положении и ещё больше укрепить его, не только перед королём, но даже перед этим зазнавшимся южанином.

– Вот и займитесь этим, Гардстарк. Проявите себя в конце концов. – отмахнулся от него Флорент, как от назойливой мухи, возвращаясь к своей привычной манере общения. – Я здесь лишь для того, чтобы не дать вам совершить глупость и не положить всё воинство в бессмысленном штурме недосягаемых стен Риверрана. Однако, любая идея, что сможет принести нам успех или тем паче победу, всегда будет мной рассмотрена и принята во внимание. Можете не сомневаться. Или быть может вы самолично откажитесь от командования? В конце концов вы ещё так молоды. – внезапно остановился Флорент, как и вся их процессия. Лорд Ясноводной обернулся к Джону и посмотрел на него с некой жалостью и даже пониманием, но при этом Гардстарк не мог не уловить вмести с тем и ехидство в тоне высоковозрастного собеседника.

– Обойдусь, лорд Флорент. Я выполню возложенные на меня обязанности без вашей помощи. – в этот раз не смог удержаться Старк от гневного рычания в сторону хитрого лиса, что словно только этого и ждал. Вот как аж посветлел своим лицом и пригладил аккуратную седую бородку. – Уж будьте уверены, что я найду способ обойти защиту Риверрана. Болтону не избежать правосудия в стенах замка, которые ему даже не принадлежит.

– Хо-хо. – словно насмехаясь над ним, посмеялся Флорент, однако обвинить его в этом было нельзя, ибо смех этот был вполне весёлым и коротким, хотя Джон и подозревал, что, то было сделано специально. – Похвальный запал, Гардстарк, пускай и излишне самоуверенный. Не буду вам мешать. Желаю успехов в ваших начинаниях. – поспешил покинуть его общество Флорент, завершая этот разговор и оставляя северянина в смешанных чувствах. И всё же Джон был наполнен решимостью взять стены из красного песчаника и стать первым кто возьмёт Риверран не долгой осадой, но штурмом.

2 г. от В. А.

Через месяц.

Риверран.

Покой регента Севера и лорда-протектора Речных земель нарушила встряска, что чуть ли не выкинула лорда Дредфорта из кровати. Вообще Русе в последнее время спал крайне беспокойно, если спал вообще. События произошедшие с ним в Харренхолле едва не стоили Болтону жизни и оставили на его душе и разуме неизгладимый отпечаток, как и на всех его приближённых, что смогли выбраться с ним из разрушающейся крепости Хоаров в тот злополучный день, когда под её стены прибыл Верховный король андалов. То было страшное и ни с чем несравнимое зрелище. Вот только тогда ему пришлось стать не наблюдателем, а непосредственным участником тех событий. В отличие от того же Бейлиша.

Грамкин Бейлиш. Болтон успел уже два раза пожалеть, что пошёл на поводу у этого хитрого счетоводишки. Изначально план с подставой Фреев выглядел как никогда прельщающим и безопасным. Тем более, что регент Долины убедил его в том, что Гарденер после войны с Ланнистерами и Таргариеном не станет заводить себе новых врагов и отступит, дабы укрепиться на уже захваченных владениях. Вот только, как это и бывает всё пошло с точностью наоборот. Каким-то образом тот умудрился прознать об их заговоре, хотя доказательств помимо громких слов у него не было. И мало того, что тот объявил их убийцами Старков, пускай на деле всё так и было, так ещё и настроил практически всё южную аристократию на новую войну. А те были только и рады последовать за раскручивающимися жерновами новой войны. Порой Болтон часто задумывался над тем, а не заглядывают ли южане владыке Хайгардена прямо в рот на всех собраниях, будь то военных или обычных. И ныне ему эта мысль уже не казалась такой несуразной, как ранее.

А у него теперь ведь было много времени, чтобы обдумать принятые им опрометчивые решения. Воспоминания о том, как рушатся стены великой крепости, что простояла даже в своём удручающем состоянии несколько столетий уже никогда не поблекнут. Ощущения, как земля уходит из-под ног, а ранее совершенная защита и безопасность высочайших стен превращается в гробницу из чёрного камня и живой плоти, были просто непередаваемыми. Многие думали, что лорда Болтона нельзя ничем удивить или смутить. В конце концов лорд Дредфорта происходил из семьи, чьим любимым методом казни было снятие кожи с ещё живых людей. Да и что уж тот говорить, если и сам Болтон так думал.