Вот и приводила она себя в порядок. Завтра на занятия. Новую жизнь начинать. А сегодня со старой попрощаться...

Не хотела она посылать магвестник. Хотела прямо в глаза посмотреть... Потому и пошла снова в посёлок, где жили преподаватели. Знала, когда он примерно возвращается с занятий.

Поболталась по улице недолго... Он увидел и быстро пошёл к ней на встречу. Просиял. От сердца немного отлегло.

– Нел!- обрадовался ей Виллис, как ребёнок.- Пришла!

Нел скованно кивнула:

– Поговорить хочу.

Он сиял как самый яркий светляк. Повернулся к калитке. Подмигнул:

– Пошли в гости, Нел! Статус у тебя уже есть!

Нел отступила на шаг. Не пойдёт она больше никуда. Хватит! Почти доходилась!.. Он заметил её движение. Насторожился. А она кивнула на парк академии, напротив домиков:

– Пойдём лучше туда. Прогуляемся.

Что-то стало доходить до Виллиса. Он вежливо предложил ей руку и проводил в тот самый парк. Усадил на скамейку, а сам настороженно замер напротив. Нел шумно вздохнула:

– Это была ошибка!

Он не сказал ни слова. Слушал. И, наконец, включил мозги и профессионализм. Старался включить, хоть они привычно плыли и разжижались в присутствии ведьмы. Нельзя! Будет нюниться, упустит её!

Так и есть. Снова вздохнув, она прошептала:

– Я освобождаю тебя от слова, Виллис. И разрываю эту смешную помолвку.

– Почему смешную?- спокойно осведомился он.

Снова вздох:

– А потому, что смысла в ней нет.

Истор удивил её. Сухо улыбнулся и заговорил по-деловому:

– Смысла в ней, даже на первый взгляд, два. Она защитит тебя от преследования, если что-то из недавней истории выплывет. И второе...

Тут он остро глянул на неё:

– Она не даст тебе выскочить замуж за кого-то другого. Пока эта моя пара не объявится.

Нел не понимала. Всмотрелась а лицо своего друга. Сегодня он был другим. Красивым. Теперь его можно было бы назвать "мужчиной со шрамом", а не "криво сшитой рожей". Её лечение помогало. Ещё несколько"желаний" и от ранения, которое в официальной медицине считается неизлечимым, не останется и следа.

Но дело не только в лице. Он сам был другим. Похожим, наверное, на того лорда и главу гвардии короля, каким был раньше. Высокородным. Уверенным в себе и выдержанным. Собранным... И расчётливо, по-новому смотрел на неё. Негромко сказал:

– Я не разрываю помолвку с тобой, Нел. Не отпускаю тебя. И не отпущу.

Нелли ахнула. Смешно! Всё это формальность... Пока одна из сторон не упрётся... Тогда это становится обязательствами и кабалой. Как... в этом случае. Всё ещё не веря, она так и воскликнула:

– Смешно!.. Почему?

Он присел перед ней. Заглянул ей в глаза. Приблизил это своё старое-новое красивое лицо. Строго сказал:

– Я не освобождаю тебя от обещания, Нел. Помни это. Ты связана теперь. Все твои эскапады с Лавилем и другими должны прекратиться.

Она была так возмущена, что не стала даже оправдываться и доказывать, что никаких "эскапад" у неё и не было. Спросила только:

– Зачем тебе это?

Он напряжённо ответил:

– Я говорил тебе. Я люблю тебя, Нел. И не намерен потерять.

Нелли попыталась встать. Он не пустил. Бросила зло:

– Бред это!.. Из нас двоих связан ты! И держишься за меня!

Он спокойно кивнул:

– Держусь. И буду держаться. И с девушкой той разберусь, когда она появится. А нет, через год или полтора уговорю тебя пожениться без всех этих глупостей.

Нелли поражённо уставилась на него. В это снова красивое лицо властного дормерца. "Похож на отца",- мелькнула паническая мысль. Красивый, властный, несгибаемый. Как не увидела она раньше в разбитом воине его суть? И вляпалась!.. Знает она, как бывает с такими! Он уже начал планировать её жизнь!..

Инстинкт и привычка сработала. Она повела себя с ним, как вела с отцом. Мягко. Попыталась уговорить. Улыбнулась:

– Это же смешно, Виллис! Разве можно так держаться друг за друга? Ну, да! Я дура и поддалась твоему очарованию. И всё! Прости меня и будем жить дальше!.. А хочешь, пусть тянется она, эта "помолвка". Только без контроля и всех этих "поженимся"!..

Виллис взял её руки в свои. Покачал головой:

– Вряд-ли получится!.. Тебя нельзя отпускать. Ты едва не попалась, Нел! И всё кончилось бы плохо... К тому же, я не трепетный юноша. И никогда не упускал своего.