У парня, похоже, были проблемы с чувством юмора, и она снизошла до объяснений:

– Конечно, спала. Устала я. Сегодня ночью спала плохо. И всё это внимание...

Тут лорд Астиг Дастон посчитал, что достаточно вежливости и повёл себя как обычно: начал давить, пугать и унижать. Прорычал Нелли:

– Я приказал молчать!

– О чём?- не поняла Нел.

– О том, что было в столовой!

Для наглядности лорд потряс рукой у неё перед носом. Совершенно целой рукой. Значит, кто-то залечил рану. Нелли моргнула:

– А с чего ты взял, что я болтала?

– С того! На тебя пялится вся академия. Шепчется!

Тут до Нел дошло. Она рассмеялась. На самом деле, очень зря. Но, что делать! Опыт её общения с высокомерными "золотыми детками" был крайне ограничен. А потому она посмеялась:

– Так смотрели же на меня. Не на тебя, лорд. Расслабься! Ты не всегда пуп земли!..

Достаточно! Дастон схватил её руку, как клещами, рывком поднял на ноги и прижал к стволу дерева. Свите своей кивком головы приказал убраться. Они покорно отошли так, чтобы ничего не слышать.

Астиг встряхнул Нелли, как большой пёс мелкую собачонку. Так же и рыкнул на неё:

– Ты что позволяешь себе, мерзавка?

– А ты?- так же быстро загорелась Нел.- Что позволяешь себе ты? По какому праву?

Она свободной рукой ударила его в грудь:

– Зачем? Как можно было сделать такое? Кто ты после того?!

Она кричала так громко и гневно, что он опешил. Не привык к такому. Особенно, от женщины. А она не останавливалась:

– Ладно! Я понимаю, соперники, все дела! Но зачем же втягивать в это девушку? Зачем ломать её и выставлять перед всеми?

Он понял, наконец, к чему она ведёт. Усмехнулся ледяной улыбкой:

– Хотел. Мог. Сделал.

Она улыбнулась так же холодно. Издевательски:

– Больше никак было не победить Ависа Варнера? Кроме как девушкой, к которой тот неравнодушен?

Он схватил её за обе руки, прижал к дереву. Сильно. Смотрел в глаза, будто требовал понять что-то. Почти что кричал:

– Много ты понимаешь, кто и как действует! Ты, плебейка!.. Если хочешь знать, так и действуют все сильные мира сего: есть цель, а остальное не имеет значения!

Она выкрикнула ему в лицо:

– И как тебе? Не тошнит от самого себя? Спишь по ночам?

Он глумливо усмехнулся:

– Сплю! Ещё как! И даже не один!

Она ответила ему такой же гадкой улыбкой-отражением:

– И как? Много платить приходится? Чтобы тебя терпели?..

Он успокоился вдруг. Светски улыбнулся. Весь заледенел как-то. Перешёл грань, где началась не игра уже, снисходительная и забавная, а настоящие чувства: ненависть, презрение... Желание подчинить... И не только...

Снова намотал её косу на руку, чтобы она не могла двинуться. Прижался к ней всем телом, пугая, и насмешливо блестя глазами:

– Ты сама узнаешь, сколько я плачу... Скоро...

Она прошептала:

– Никогда! Даже если подыхать буду!.. Только не ты!..

А он смеялся, прижимаясь сильнее:

– Я! Именно я!.. Мне нравится, как я хочу тебя... Как никогда и никого!..

Он бормотал ещё что-то, обдавая её горячим дыханием, прижимался к ней, не давая возможности двинуться. Расплёл её косу. Магией, наверное потому, что она и глазом моргнуть не успела, а он уже зарылся рукой в её кудри, потянул её голову к себе...

И, похоже, совсем слетал с катушек. Лицо покраснело, зрачки расширились. Он уже некоторое время прикасался к её лицу в подобии лёгких поцелуев, когда шептал ей свои угрозы, а сейчас, похоже, подбирался к губам по-настоящему. И прижимался...

Нелли испугалась, что он попытается задрать ей юбку прямо тут, при всех. Она тоже слетит с катушек. И что устроит тогда? Пожар? Наводнение? Или поубивает обидчиков? Страх хватал за сердце, она окончательно теряла остатки выдержки...

Потому и прошептала Астигу прямо в губы:

– Я знаю твою тайну, лорд! Как бы ты не притворялся и не творил весь этот ужас... Знаешь, кого ты видишь в зеркале?.. Ничтожество!

Он зарычал и изо всей силы кулаком ударил в ствол дерева. Совсем рядом с лицом Нел. Окровавленной рукой зажал ей рот:

– Я заставлю тебя молчать! Подчиняться! И желать меня!..

Неизвестно до чего дошёл бы каждый из них. К счастью, никто этого уже не узнает потому, что напряжение разбил холодный голос:

– Прекрасный день, адепты!

***