– Но ведь иначе, ты понимаешь, что это... Только начало? И что?.. Ты будешь валяться тут регулярно?

– Буду,- спокойно подтвердил Нис.- Я, знаешь ли, был таким всегда. Чем сложнее задача, тем азартнее шёл к цели... Он будет лупить меня, а я учиться. И у него, в том числе. Он отличный боец, этот Дастон. И даёт мне уроки, представь! Почти бесплатные!..

Нис беззаботно рассмеялся. Нел вспыхнула. Как легко всё у него! И, наверное, потому брякнула:

– Я для тебя что? Тоже вызов? Задача? Та самая, сложная?

Нис стал серьёзным:

– Нет. Ты друг. И мечта.

Увидел её расстроенное лицо и добавил шутливо:

– Кто знает, а вдруг она когда-нибудь исполнится? И ты заметишь меня к старости?.. А, что? Я буду стараться! Ну, же, Нел!.. Нельзя бить больного! Отстань!

Конечно, она не собиралась драться. Пугала только. Чтобы лишнего не болтал... Остаток времени они провели спокойно и дружески. Трудные темы оставили пока.

А уходя из больницы, Нел столкнулась с Лавилем. Нос к носу. Он стремительно шёл куда-то в своей больничной робе. Серьёзный, хмурый, волосы схвачены на затылке.

– Сложный пациент,- подумала Нел.

И осторожно кивнула декану. Тот кивнул в ответ и продолжил своё стремительное движение. Не было больше в его глазах ни улыбки, ни теплоты. Она хорошо постаралась и справилась... Он без отвращения не глянет на неё никогда.

Теперь главное не попадать сюда снова. Ведь помогать ей вынужден будет он. Чтобы тайна её осталась тайной. Только как этого добиться? Если жизнь и учёба в академии всё время испытывают её нервы на прочность?

***

Ответ нашёлся через несколько дней. Она ходила на физподготовку к универсам теперь каждый день. И другие "жертвы" тоже. Их так же скрытно, а иногда и не очень изводили. Они терпели. И старались дотянуться до высокородных. Нел даже они, товарищи по несчастью, обходили стороной. Не желали, видно, занять койку Ниса в больнице. Она на Дастона не смотрела. Нет его!

До тех самых пор, пока в пятницу не явился Нис... И сам не подошёл к высокородному лорду. Не только Нел онемела. Все, даже Виллис. Дастон скривился:

– Что, не хватило тебе?

Нис ухмыльнулся:

– Соскучился!

Дастон поднял брови:

– А что не появлялся столько дней? Я уж думал, ты избегаешь меня!

Улыбка Ниса так и не поблекла:

– Не увлекайся через чур. Тогда буду радовать тебя регулярно своей рожей, которая до сих пор, заметь, смазливая!

Дастон колюче улыбнулся. Снова одними губами:

– Я постараюсь. Не увлекаться...

Он снова показательно избил Ниса. Они ещё и переговаривались в процессе избиения. Короткими тихими фразами, которые не слышал никто, кроме них... Когда Нис, в очередной раз, валялся на земле, силясь вдохнуть, Дастон бросил презрительно:

– Хватит с тебя! На сегодня...

И посмотрел на Нел. Ей захотелось взвыть. Как хорошо этот ненормальный понимает её! Она, конечно, поговорит с Нисом ещё раз. А, если не поможет, то постарается отдалиться от него сама. Не сможет она смотреть на такое, пусть и не каждый день! Просто не сможет! Он знает это и празднует победу. Первую...

Пусть празднует! Она пойдёт у него на поводу. Пока. Не имеет она права превращать жизнь Ниса в филиал преисподней только потому, что ему кажется, что он влюблён немного и чувствует за неё ответственность. Она сделает, как ей "сказано", в той мере, в какой сам Нис примет это... А пока она пошла и перед ними всеми, этими высокородными, помогла Нису подняться на ноги.

Виллис сказал в конце занятия:

– Я вижу некую проблему. И думал над ней. Ректор Элвин и я разумно рассудили, что нужно объединить вас. Вы ведь одинаковые, хоть и не видите этого пока... Мы не учли разницу. В подготовке, в первую очередь. А потому я решил, что новеньким нужна дополнительная тренировка. Каждый день, утром. В понедельник в шесть здесь же. Приходите. Девушки, по желанию...

Нел, конечно, пришла. Подняла Ильгу ни свет ни заря, поцеловала спящую Мэй. Всех предупредила заранее.

Виллис удивился, когда увидел её:

– Вам, Тал, тут, как раз, присутствовать совсем не обязательно.

Нел ответила нейтрально:

– Лишняя тренировка никому ещё не вредила.

Когда он подошёл к ней, пока остальные домучивали свой последний круг, она сказала ему откровенно:

– Боюсь застояться, декан. У меня сейчас нагрузка намного меньше, чем я привыкла. А Дастон тренирован великолепно! Ходит, наверное, тайком на дальние полигоны, пока остальные его прихвостни думают, что он нежится в ванне.

Виллис остро глянул на неё:

– Заметила?

Она не притворялась больше с ним, а потому ответила откровенно:

– Конечно! Он тренирован как какой-нибудь наёмник, у которого от физической формы и реакций зависит не только заработок, но и жизнь.

– Или как сидхе,- добавил Виллис.

Нел усмехнулась. Декан всё время, пусть и по крупице, пытался вытянуть из неё информацию о способах тренировок северян. Она дала ему эту крупицу. Пожала плечами:

– У нас подход другой.