Хха жевал хлебец и думал сразу над тремя вещами: о том, что новые ученые слова вообще никогда не кончаются, об удивительной науке химии, но главная мысль была о том, что будет, когда беглецов найдут и окружат? Лучшего выхода, кроме отчаянной, но заведомо проигрышной битвы, пока не виделось.

Погашенную зелен-лампу подвесили подсушиваться, оборотень принялся завтракать и рассказывать:

— Кандидатура подвернулась случайно. Отвязная шмонда, и возрастом подходит, и семейных связей не имеет, и отдадут ее в чужеземье без проблем. В общем, идею протолкнуть можно. Нахожу в Каннуте человека с родословной, но без особых мозгов — чтобы рискнул позориться, породнившись с бывшими врагами…

— И этот Фенфух был готов взять такую девку? Даже не глядя? — поразился Хха.

— Да причем тут девка?! Договор! Всем нужен договор. Свадьба — прикрытие компромисса….

Не-шаман вздрогнул — что-то это проклятое, ядовито шипящее слово «компромиссссс» так и ползает по пятам за коновалом.

…— но выбор в Каннуте был тощий. Десяток артистократиков, все отмазываются, хорошо, этот Фенфух до денег жаден, мы его подсекли.…

— Постой, а смысл? Вы же не каннутские? Зачем вам вся эта столь запутанная охота?

Маар сглотнул остаток булочки и со значением произнес:

— Политика! Ты слыхал о таком полезном искусстве? Нам нужны базы и склады для продолжения наших судьбоносных исследований, людям нужен мир, процветание и повышение урожаев. Хлебцы, кстати, свежие были. А лично мне нужно было сдать дипломную работу. Это такой экзамен, проверка. В общем, кругом дрейфовали гуманные и благородные цели. Но тут лорд Фенфух начинает вилять и извиваться как слепой угорь. Чего с него взять — потомственный эксплуататор и сморчок. Но это было предсказуемо! Я его дублирую и мы с охраной и небольшими, но достойными подарками прибываем в Калатер….

— С его охраной?

Во тьме хмыкнули:

— А с чьей еще? Я — это он. Неужто я разговорах с его охраной подломлюсь? Ты следи за мыслью, тут же было как красиво развернуто. Прибываем, все идет нормально. Я представлен невесте, договор вчерне утвержден, соблюдаем формальности, пир намечается, избраннице я относительно нравлюсь — я все же по-воспитаннее этого жадного упыря, который подлинный Фенфух. Процедуры не затягиваем, само идет и тут роковая случайность.

— Какая?

— Да какая разница? Роковая, чтоб ей…. Это все эта двухцветная тварь виновата — леди Си. Полный шмондец, у нее же вообще никакого воспитания! Я понимаю, что шлюха, печальное детство, и все такое. Но могла бы быть потактичнее, все равно же потом меня отравить собиралась.

— Отравить? — изумился Хха, до этого момента не замечавший тяги любовницы именно к таким развлекательным пакостям.

— Отравить — это в широком смысле, — пояснил оборотень. — Может, горло перерезать, удушить промасленной подушкой, ткнуть спицей в ухо или забарать до смерти. Откуда я знаю, что у этой дуры на уме? С виду она довольно опасная и уж точно не собиралась мне семейные носки штопать. Жестокие нравы, сугубо замковое воспитание.

Хайова фыркнул:

— Думаю, тебя бы как-то покрасивее умертвили. И как ты с ней вообще ехать собирался?

— Зачем мне собираться? Мое дело — договор и соблюдение формальностей. Этот жених, баран придонный, пусти его в Калатер, точно бы что-то напутал и сделку сорвал. Выехали бы мы с леди, договор о политических намерениях вступил в законную силу, а уж дальше их семейное дело. Он вроде новобрачную шмонду застрелить собирался.

— Как застрелить?

— Из лука. Типа «напали на нас злодеи-разбойники» — и вот, она трагедия несбывшихся надежд. Пятьдесят «корон» на похороны вытребовать пытался, ющец корыстолюбивый, но такие накладные расходы в смету дипломной работы не входили. Да и смысл? Леди Си — молодая, резвая, вполне могла мужа и опередить.

— Могла. Но я все равно не пойму: где сейчас лорд Фенфух и его — в смысле — твоя — охрана?

— Охрана… — Маар выругался смесью знакомых и незнакомых ругательств. — Они же на меня первые и накинулись, когда я…. В общем, схватка вышла неравной и несправедливой. А лорда Фенфуха мы еще до начала операции изолировали и отправили на перековку.

— В пыточную? — хайова представил замысловатый стол, бородатого лорда с загнутыми до затылка ногами и подковы. Интересно, каленые железки к пяткам прикладывают или и вправду гвоздями прибивают?

— Почему в пыточную? — удивился оборотень. — На свежем воздухе трудиться: корчевание там, распил, обдирка…. А чего такого? Вообще-то, это же он изначально подряжался жениться и собственноручно невесту стрелять. Что не особо гуманно, и мы на таком варианте не настаивали!

— Может, как раз гуманно, — пробормотал Хха. — Я эту шмонду знаю. Это она меня тут запереть пыталась. И сейчас мы ее хлеб и яблоки съели.

— Вряд ли отравленное, — подумав, сказал наевшийся оборотень. — С чего ей именно сейчас тебя травить? И яблоки я вообще не ел.