Хха опустился на колени. Не в знак покорность. Просто…. Просто молодая зеленая женщина была красива. И ее давнее одиночество и гостеприимство заслуживало должного уважения.

Шелестели деревья, иных звуков не осталось. Зеленая хозяйка не собиралась говорить, достаточно было жестов ее обнаженных рук. Хха положил ладонь на грудь, показывая, что все понял и благодарен.

Исчезла…. По-прежнему шептал ветер в острых кронах кипарисов. Не-шаман рывком поднялся на ноги. Нужно уходить, и как можно быстрее. Хозяйка ясно дала это понять.

Не-шаман выбежал из рощи. От озерца следили, сразу засуетились, сматывая удочку, роняя рыбу, побежали к лагерю. Все же молодых воинов нужно еще учить и учить — сейчас на вспугнутых цыплят похожи.

Взбегая к лагерю, Хха успел позавидовать бывшему вождю. Все же Джо истинный герой легенд — изловчился и провел ночь с такой девушкой. Конечно, она нестерпимо зеленокожа, но как любит повторять малолетний кладезь малонужных знаний — «на цвет кожи озираются только никчемные рас-систы».

— Собираемся! Немедленно. Идет опасность, — кратко объяснил Хха. — Вождь проснулся?

Дети ответить не успели — из-под тента замычал Джо.

— Поднимайся, о, сильно-отдохнувший, — не-шаман поспешно отвязывал растяжки.

— Нужно уходить. Она сказала… — забормотал, садясь, изнуренный бывший вождь.

— Мы собираемся. Открой глаза, Джо.

Страдалец застонал и героически потянулся за леггинами…

Собрались живо: кроме бывшего вождя, все обрели хладнокровье. Кое-что из имущества пришлось оставить в лагере.

— Только не шкуру! — скулил Но-По-Э. — Это мой первый оцелот! Ну, почти мой.

Хха, уже закинувший за спину увязанный увесистый тюк, нагнулся и отсек от шкуры хвост:

— Сделаешь темляк, жадный сказитель.

— Ну, хоть так, — завздыхал Но-По-Э. — А куда мы бежим? В смысле, в какую сторону?

— Да, не-шаман, действительно — куда лежит наш путь? — бывший вождь шлепал губами, и глаза его вновь норовили закрыться.

— Пока на север, — Хха спешно накинул на шею ремни обоих колчанов.

— Точно. На север! — в помутненное сознание Джо пробивались отдельные ростки мысли.

— Так пошли, — не-шаману пришлось возглавить отряд. Хайова цепочкой двинулись со склона, сожалеть и оглядываться на гостеприимную стоянку и рощу не имело смысла. Не удержался и оглянулся лишь мягкосердечный Но-По-Э — в общем-то, он не на лагерь вздумал смотреть, а кинуть прощальный взгляд на столь дорогую сердцу шкуру Первого Оцелота.

— Вот, бять!

Судя по возгласу, мальчишка увидел что-то еще. Хха оглянулся и рыкнул:

— Упади!

Но сказителя уже сшиб с ног окончательно проснувшийся Джо.

Индейцы лежали на склоне холма, наблюдая за происходящим у рощи. Из-за деревьев появилось три лошади — тяжело бегущие, рыжие, явные сородичи скакунов из знакомого табуна. Было очевидно, что мустанги изнемождены и обессилены — судя по шагу, бежали сутки или дольше. Так случается на долгой и упорной охоте. Но страннее оказались преследователи лошадей. Хха ожидал увидеть всадников или стаю очень крупных шакалов. Но из-за рощи появились двуногие. Довольно странные, слишком коротконогие и длиннорукие, но, несомненно, человеческие существа. Издали рассмотреть подробности было сложно, но похоже, эти охотники даже не пытались стричь или заплетать волосы. Весьма неприятные воины.

— Неандертальцы! Нет, орки! Нет — австралопитеки! — панически запричитал сказитель.

— Рот закрой, — посоветовал ему Джо.

Действительно, следовало раствориться в траве и лежать, не привлекая к себе внимания. Добыча и охотники следовали по дуге, отдаленно огибая холм, и сейчас любое движение на склоне могло привлечь внимание странных дикарей.

Хха подумал, что дикари может быть и странные, но демонски выносливые. Двигались охотники легкой рысью, и было вполне очевидно, что бежать так они могут несколько суток, а то и дольше. Состояние загнанных лошадей вполне подтверждало эту догадку. Очень одичавшие люди. Очень неправильные и противоестественные. Хайова всегда предпочитали охотиться на лошадях, а не наоборот.

— Уйдут. Если дым не учуют, — прошептал Джо.

Лагерный костер индейцы затушили, но ведь запах дыма держится довольно долго. К счастью, ветер дул к холму, и едва ли орко-питеки — или как там ихнее племя обозвал сказитель — что-то унюхают. Хотя косматые охотники все равно поглядывали на холм, это и понятно: холм, роща и озерцо так и привлекают взгляд. Но преследователи идут за лошадьми, это понятно, скоро добыча сдастся — крупный конь слабеет на глазах.

— Джо, они вернутся. К вечеру, а то и быстрее. Здесь озеро и очень хорошая стоянка, — прошептал не-шаман.