Сказитель на широкой спине вожака висел совсем мертво, судорог не было, падать не собирался, но иногда начинал бредить. Лошадям это не мешало, но пугало Трик — девчонка все время думала, что сказитель лишился разума и так, безумным, и умрет. Слишком привыкла понимать болтовню умника, а здесь почти все слова неизвестны, а со знакомых ругательств не особо успокоишься.

Ближе к утру остановились поспать. Место казалось не особо удобным: воды рядом нет, но Хха уже знал, что мустанги любят подобные стоянки для отдыха. Водопой дикие лошади находят без труда, а места отдыха предпочитают спокойные: с хорошим обзором и удобным ветром, чтобы никакой враг незаметным не подобрался. Джо, послушав о привычках мустангов, согласился, что такая привычка тоже вполне разумна, без воды пока можно обойтись.

Спать не-шаман не мог: во-первых, отвык до рассвета засыпать, во-вторых, не давала покоя загадка — отчего сказитель все не умирает? По всем признакам должен был уйти к предкам на закат. Чернота зараженной крови у головы сгустилась, конвульсии выглядели верными, однако… Возможно, телом Ноэ оказался покрепче, чем считалось. Или его интернатские лекари оказались прозорливы: мальчишка же рассказывал, что их там лечили даже здоровых, делали колдовские при-вивки. Но откуда тамошним лекарям было загодя знать про синюю ленточницу? Сам-то Ноэ про таких змей не особо вспоминал. Или просто позабыл? Да, теперь уже не спросишь.

Хха склонялся к тому, что пациент все же умрет. Пахло от него ядовитым мертвецом, ноги — почему-то обе — распухли. О подобном слышать не-шаману не приходилось. Правда, Хха сознавал, что знает о отравлениях ничтожно мало. При случае можно было бы у летучей тетки спросить: судя по повадкам, в ее университете должны кое-что знать о ядах.

Очнулся сказитель вечером следующего дня. Пройти скитальцы успели не так много: путь преградило длинное болотистое озеро. Табун уверенно повел двуногих спутников берегом на восток, но тут лошади увидели огромного таамма и передумали. Болотный житель действительно выглядел как скала: живая и недобро глядящая. Насколько знали хайова, тааммы на копытных не охотились, но кто знает — здешний был аж зеленый по древности возраста и сидел в грязи в полном одиночестве. Может, всех сородичей пожрал и теперь ловит кого попало? Места чужие, здешние повадки и законы поди, угадай.

Путники двинулись в обратную сторону, рассчитывая обогнуть озеро с запада, тут-то сказитель и подал знак, что не совсем умер. Голову он не поднимал, так и покачиваясь на спине кобылы подобно плохо выделанной шкуре-подстилке, потому голос страдальца только Трик и расслышала.

Умирающего сняли с лошади, напоили. Пил Ноэ плохо, больше обливался, но у него хватило сил прошептать, что жутко болит нога. Не-шаман отметил, что ноги опять не одинаковые: не-укушенная похожа на ногу, а вот укушенная — наоборот. Скверно выглядит. Но останавливаться было неразумно: место низкое, москитос вьются тучей, ни дымом костра, ни хвостами их не отгонишь. Сказителя вновь положили на спину лошади и он живо лишился чувств, что в его положении было только к лучшему.

Воины шли следом за лошадьми, и Джо прошептал:

— Мне кажется, я знаю, о чем ты думаешь: отрезать ему ногу или нет? Отрезай. Он сам рассказывал, что люди с отрезанными руками и ногами вполне живут, а ведь он сказитель — ему язык много важнее ноги.

— Возможно. Но я не уверен, что нужно отрезать ногу. Во-первых, я не знаю, в каком месте отрезают ноги настоящие лекари. Это все же лечение, а не разделка бизона. Во-вторых, мы не знаем: если он потом все равно умрет, то попадет ли к предкам с двумя ногами? Нельзя же обрекать человека на вечную одноногость.

— Если умрет, положим ногу рядом. Воины, потерявшие скальп, вновь обретают волосы в Стране Охоты, это хорошо известно. С ногой должно быть то же самое, разве нет? — резонно предположил бывший вождь.

— Наверное. Вот только скальп не нога, она-то может сгнить раньше всего остального. Но дело не в этом. Я не думаю, что отрезание ноги поможет. Яд внутри всего тела Ноэ. В человеке есть внутренние центры жизни: у паха, подмышками, у горла. Посмотри, какая шея у сказителя: словно у аванка. Это потому что центры жизни забиты ядом.

— Ничего в этом не понимаю, — пробормотал Джо. — Но если меня укусит подобный ползучий демон, ты сразу перережешь своему другу шею вместе со всеми этими самыми «центрами жизни». Я тебя заранее предупредил.

— Я запомнил. А сейчас нужно найти подходящее место и еще раз посоветоваться с духами, — Хха посмотрел на покачивающегося на спине кобылы полумертвеца.

Место отыскалось: у впадающего в озеро маленького ручейка. Никакого присутствия духов здесь не ощущалось, но Хха уже точно знал, что будет делать. Все же нужно начать с ноги. Да, недурно было бы получить верную и однозначную подсказку, но дольше тянуть нельзя. Жаль, что скоро стемнеет.

Джо развел огонь, травы-мятки и белезки не-шаман набрал по пути. Вскипятили воды с травами. Трик в молчании бросала в кожаный мешок раскаленные камни. Хха принюхался к отвару и сказал:

— Хватит, сейчас должно остыть. Отойди к лошадям и попробуй с ними поговорить. Или спи. Возможно, Ноэ станет кричать, но я буду делать то, что подсказывают духи. Если ты считаешь, что сказителю лучше спокойно умереть, то скажи сейчас. Если бы он был в своем уме, то наверняка доверил бы тебе решать за него. Нож лекаря может быть и быстрым.