— Ну… — выдох. — В этот раз она добилась, чего хотела, с этого дня Ученые признают права Квана как игрока. — Затяжка. Дым через ноздри. — А вот Лисицы… М-м-м… Сколько еще продержится её мятежный дух?

— Чем дольше, тем лучше. Союз Оранжевых и Красных нам невыгоден, — поморщился от дыма Нойт. — Эх, но этот… Коста! — прицокнул он языком. — Этот мальчишка сделает фарсом всю ситуацию.

— Войны так и развязываются, господин Лакруа. — Последняя затяжка. — Когда родители хотят одного, а дети, наделенные силой сопротивляться, другого. — Директор постучала пальцем по бумаге. — Еще оформи этот документ.

Нойт взял бумажку. Прочитал. Брови его поползли вверх.

— Отчисление по собственному желанию?! — фыркнул он. — И вы одобрили?

— У нас не тюрьма Розовых. Не бойцовские ямы Красных. Не эшафот Зеленых. И уж точно не суд Оранжевых. Ученые Духа — это школа, академия, наставление. Каждый волен сам выбирать путь. А уж куда он приведет… — Ареагард затушила бычок. — Покажет время.

Сверебро не хотело отпускать нас просто так. Ох, нет! Когда мы вышли на дорогу — единственную дорогу, поскольку ближайшая развилка лежала лишь через многие лики…

Прямо посредине ее стояла Силке. Ветер трепал её волосы, лицо — как застывшая маска печали. Сколько она ждала здесь?

— Силке? — остановился я.

Девушка глубоко вдохнула. Подняла взгляд. Боевой настрой считывался за долю секунды. На грязную землю полетела перчатка без одного пальца.

— Оу, — сразу поняла Асити. — Ты понимаешь, что делаешь, девочка?

— Алый Принц! — закричала та. — Я… — дернула Силке рукой, — вызываю тебя на дуэль до полусмерти!

Что?

— До полусмерти? — нахмурился я.

— Кинутая перчатка — вызов на дуэль, — спокойно объяснила госпожа. — Без пальцев — смертельная. Без одного… — улыбка. — До смерти духа.

— Зачем, Силке? — теперь обращался я к девушке. — Ты хочешь мести за сестру?

— Нет… — тихий ответ. — Нет! — произнесла она с новой силой. — Это нужно мне, я хочу… — встряхнула Синяя волосами. — Хочу проверить, хочу испытать саму себя. Хочу решить окончательно.

Я ни черта не понимал. И не похоже, что Силке сейчас сможет объяснить. Это походило на самобичевание, как я загнался по поводу смерти. Какие же мы… дети.

Вдох, выдох.

— Правила? — набрался и я решимости.

— Два духа в очерченной арене, смерть одного означает проигрыш, вредить хозяину нельзя, — заученно отчеканила Силке. Голос ее дрожал.

— Госпожа Асити… — выхожу вперед.

— Я буду судьей. — Печатка надета на палец. Фехтовальщик очертил круг прямо посреди дороги. — Сим силой, данной мне кланом, признаю эту дуэль официальной. — Вердо была особенно воодушевлена, она желала этого боя. Но не только ради меня. Учитель будто разглядела мотивы Силке, поняла их — и всецело одобряла. — Участники, в круг!

Мы встали по краям. Рыцарь Асити был наготове, он в любой момент мог нас остановить, вмешаться, если Избранница задумала нарушить правила, попробовала бы навредить.

Сама Силке, прежде чем призвать духов, несколько секунд всматривалась в собственные карты. На лице ее застыла горечь, отвращение, перемешанное с ностальгией.

— Победоносный! Протеже! — вспышки призыва.

Я хотел призвать Диги и Мясника. Как вдруг…

Шепот. Тихий-тихий. Неразборчивый. Какофония звуков, смешанная с чавканьем плоти. Будто… сама Тьма что-то шептала мне на ухо. Она звала, желала принять форму. Явиться в этот мир. Я настолько увлекся, что пропустил характеристики духов Силке… Несколько секунд растерянно водил головой.

«Марьяж сам позовет тебя».

Асити лишь на долю секунды удивленно раскрыла глаза. А затем ярко улыбнулась.

— Дерзай, Коста, — захватил её момент. — Турнир не прошел бесследно, новая ступенька.

Силке нахмурилась из-за задержки, уже подумала, что в последний момент я решил отказаться.

— Кос…

— Мисс Силке, — потянулся алый шлейф света из прокаженного глаза, — не вини меня в том, что произойдет дальше. — Движение пальцев. — Больше я никому не проиграю. — подкидываю карты. — Марьяж!

Образы Крыса и Мясника возникли полу осязаемой дымкой. Смех, шипение. Распались на тысячи песчинок, и этот песчаный вихрь наполнился кровью. Кровавый водоворот не шел ни в какое сравнение с красотой Снежной Птицы. Он был ужасен, он вызывал животный страх. Брызги окропили округу, будто здесь выпотрошили человека. И в натекшее месиво ступили две босые ноги.

Прокаженный + Прокаженный. — Игрок Кван Коста. Призыв: Марьяж — …

Плотоядная пасть.