– Упс… – пробормотала я.

Неловко вышло.

Экипаж качнулся и остановился – мы приехали. Я не стала дожидаться, пока Демиан выйдет и подаст мне руку – выскочила первая. Нашла глазами вывеску из потемневшего массивного дерева и нервным движением оправила пиджак.

Входная дверь хлопала туда-сюда, впуская и выпуская людей, что говорила об оживленности места. Народ был хоть и разнорабочий, но из тех, честных трудяг – все добротно одеты, помяты жизнью, но не сломлены.

Несмотря на студенческую форму, дракон на этом фоне выглядел белой вороной, и на него ожидаемо косились.

– Если хочешь – можешь подождать здесь, я позову хозяина, – предложила я Демиану.

– Ты издеваешься? – приподнял бровь парень.

– Ни капельки! – искренне ответила я.

– Тогда идем, – дракон легонько подтолкнул меня между лопаток, и у меня аж дух захватило от этого ничего не значащего прикосновения.

– И…дем… – пробормотала я, с трудом вспомнив, куда идем и зачем.

Мы вошли в таверну, и она предстала передо мной именно такой, какой я ее запомнила. Большая, светлая, с длинным столами, сбитыми из грубых досок, лавками вместо стульев и ровным гулом полного зала.

По нам скользнули равнодушные взгляды, немного задержавшись на Демиане, но в целом всем было все равно.

– Шерри? – раздался удивленный голос.

Из дверей на кухню вышел здоровенный парень, с перекинутым через плечо полотенцем, и широко улыбнулся.

– Давненько тебя не видел! Думал, совсем забыла.

– Обижаешь! – возмутилась я, запрокинув голову.

– Ты поесть или подработать? – спросил парень, вытирая руки о полотенце.

– Я с деловым предложением, – ответила чуть более гордо и торжественно, чем хотелось бы.

– Вот как? – приподнял бровь парень и кинул взгляд мне за спину, где молчаливой тенью стоял дракон.

Тут я сообразила, что парней надо бы представить друг другу.

– Знакомься, это Демиан, мы учимся вместе, – я полуобернулась к дракону, и добавила для него. – Это Касан, мой добрый друг.

Парни смерили друг друга изучающими взглядами, и дракон протянул ладонь для рукопожатия. Касан удивился, но на приветствие ответил.

– Пойдемте что ли во внутренний двор, раз деловое предложение, – хмыкнул Касан и поймал за шкирку бежавшего мимо поваренка. – Тарелки грязные убрал, живо.

Пацаненок пискнул и побежал прибираться в зале.

Вы прошли через кухню, на которой я в свое время провела довольно много времени, во внутренний двор, где над огромным мангалом колдовал дядюшка Васа.

– Шерри, девочка моя! – воскликнул абсолютно лысый, невысокий мужчина, широко улыбнувшись. – Давненько тебя не видели!

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я и кивнула на дракона. – Это – Демиан, мы учимся вместе.

Дядюшка Вас хмыкнул:

– Боюсь представить, что привело такого благородного господина в нашу таверну.

– Ректор выдал нам поручение организовать осенний бал в академии, – не стала я ходить вокруг да около, – и там должен быть фуршет. И я подумала, может быть вы захотите подзаработать?

Дядюшка Вас задумчиво почесал подбородок и отвернулся к мангалу, чтобы перевернуть мясо.

– Так-то предложение хорошее, – произнес он. – Но вам же поди нужны всякие тыртылетки…

– Тыртылетки у них были, когда этим занимались специально обученные люди, – проговорил дракон, принюхиваясь к аромату, исходившему от мангала. – А вот нормальной еды на моей памяти не было.

Дядюшка Вас покосился на Демиана.

– У благородных разве ж есть нормальная еда?

– Я – дракон, – ответил Демиан.

– Ааа… – протянул дядюшка Вас и одобрительно покивал. – Тогда понятно.

Что там было понятно, и почему дракон – это аргумент, я не очень уловила, но сейчас меня больше интересовало другое.

– Так как, возьметесь?

– А много людей кормить-то надо? – задал разумный вопрос Касан.

– Где-то три сотни, – тут же ответил Демиан.

– Ты как это определил? – удивилась я.

– В отличие от тебя, я там был, – отозвался парень.

– Три сотни, – подтвердила я.

– Сотня золотых, – не раздумывая произнес дядюшка Вас, не отрываясь от мангала.

– Смета, – парировал Демиан.

– Хочешь смета, хочешь картина маслом, – кивнул мужчина. – Даже расписки от поставщиков могу принести. Но сотня золотых и ни монеткой меньше.

Учитывая, какие деньги до этого тратились на банкет, три сотни были просто пренебрежительно малой суммой.

– Думаю, ректор согласится, – кивнул Демиан.