Я бросил мешочек с кристаллами ворону и тот ловко поймал его клювом, уронил в высунувшуюся из перьев третью лапу, которую обычно прятал, и перекинул в надетое на неё пространственное кольцо. Причем сделал всё это почти одновременно…

* * *

— Значит, ты поглотил ту кровь, что я тебе дал?

— Я сумел повысить свою родословную до десяти, кар! — похвастался Легион. — Возможно, когда-нибудь я стану достаточно силён, чтобы пройти следующую эволюцию и вновь стать настоящим золотым огненным вороном!

— И что для этого требуется?

— По меньшей мере сотый уровень, миллион кристаллов и сильный источник огня. Кроме того, мне потребуется твоя помощь в качестве защитника…

— Для того, чтобы пройти небесное испытание?

— В чужое испытание нельзя вмешиваться, иначе оно станет гораздо сильнее, так что пройти его я должен самостоятельно. Однако небесные молнии привлекают внимание падальщиков, которые могут попытаться воспользоваться моментом слабости. Впрочем, пока до этого далеко. Даже в лучшем случае подготовка займёт пару-тройку лет и результат не гарантирован…

— Не так уж долго.

— Это очень быстро, кар! — возмутился Легион. — Пусть я восстанавливаю то, что уже имел, но в обычных условиях на это ушли бы сотни, тысячи лет!

— Ты молодец.

— Ты просто сам до конца не осознаешь, насколько быстро развиваешься! То, к чему другие идут тысячи лет, ты получил меньше чем за год!

— Так сложились обстоятельства. — ответил я. — Без бонусов за первенство я был бы гораздо слабее…

— Обстоятельства… Существует бесчисленное количество игроков, и среди них хватает тех, кто стремится стать сильнее в самые сжатые сроки. И знаешь, что с ними происходит?

— Думаю, возможны варианты.

— Да, варианты. — кивнул Легион. — Подавляющее большинство гибнет, переоценив свою силу, некоторые останавливаются, удовольствовавшись имеющимся. И лишь единицы продолжают карабкаться, пока не достигнут вершины…

— И где находится вершина?

— Правильный вопрос, кар! — взмахнул крыльями ворон. — Каждый сам устанавливает себе вершину! Для кого-то это бессмертие, для других — статус сильнейшего игрока своего мира. Для третьих — трон императора. Для четвёртых — становление богами или равными им сущностями…

— Для пятых — стадия демиурга?

— Верно, но даже она вряд ли является настоящей вершиной.

— Тогда, возможно, настоящей вершины не существует?

— Ты же знаешь легенду о конце времен? Рано или поздно Система захватит всю вселенную и выберет хозяина, который станет тем, кого бессмертные называют Небом!

— Значит, в этом и есть твоя цель?

— Конечно нет, кар! Нет смысла ставить столь далёкие цели! Сейчас я маленький ворон С-ранга и стремлюсь всего лишь восстановить утраченные силы. Я просто знаю, что уровень богов — лишь начало пути, а не его конец!

Но за небом тоже есть небо… весьма банальная мудрость, которую я слышал ещё от китайцев. Впрочем, это не отменяет того, что, обретя бессмертие, силу и богатство, большинство разумных существ не стремятся рисковать своей жизнью и дальше. Причем если у игроков нет особого выбора, то у вольных игроков он уже появляется. И выбор довольно очевиден.

С другой стороны, чем выше ты поднимаешься, тем сильнее становятся потенциальные противники. И, остановившись в развитии, ты всё равно рано или поздно будешь кем-то пожран. Причём не факт, что в переносном, а не буквальном смысле.

— В таком случае, я нашёл для тебя следующую контрольную точку.

— Главное, чтобы на ней меня ждало побольше кристаллов!

— Не могу обещать. — улыбнулся я. — Но, помнится, ты хотел узнать своё имя?

— Имя?

— То, как тебя звали до гибели…

— Ты узнал его, кар?

— Нет, но его наверняка знает Сайна. — сообщил я. — Если хочешь, то можешь встретиться с ней и поговорить.

— С этой облезлой курицей?

— Думаешь, если ты будешь называть девушку подобным образам, она захочет отвечать на твои вопросы? Прояви немного дипломатии…

— Дипломатия. — ворон повернул голову, оценивающе посмотрев на меня. — Предлагаешь сначала как следует её избить?

— Не нужно брать с меня пример. — считал я намёк. — К тому же принудить её к откровенности силой будет непросто. Сайна пробудила свою родословную и прошла через перерождение. Сейчас она, как и ты, находится на С-ранге…

— Тем лучше! Пламя против пламени, клюв против клюва, когти против когтей! Я с самого начала знал, что в конце останется только один!

— Не преувеличивай. Речь о разговоре, а не смертельном поединке.