— Браво! — захлопала в ладоши Растрёпа. — На следующем знаке повторите на бис, пожалуйста! А мы снова отдохнём.

— Трёпочка, ради тебя — и на бис повторим! — вытирая пот, пообещал Бизон.

— Но только если это снова будет дерево! — кивнул Муся, глянув на друга. — И если ты сам будешь ствол рубить!

— Ладно-ладно… Хотя куда мне до тебя, с твоим-то призванием! — добродушно отмахнулся Бизон.

Пока они переругивались, Эрин снова приступил к ритуалу пламени Порядка. Он заключил печать в круг, вычерченный на земле, и принялся засыпать туда какой-то белый порошок.

Игорь же тем временем проследил, откуда на знак поступает кровь. И здесь он опять увидел тела людей: только они не окаменели, а одеревенели. Причём в прямом смысле. Будто бы кто-то с анатомической точностью вырубил их из дерева.

Выглядело это не менее жутко, чем в подвале. И наводило на вопрос, как же хтоны нашли добровольцев на этот проклятый ритуал. Увы, но ответить на них могли лишь сами хтоны. А их Эрин явно щадить не будет и допросы учинять не станет. Игорь бы после увиденного тоже не стал.

И снова отряд уходил прочь, а за их спинами полыхало белое пламя, жадно пожирая знак и ужасные деревянные тела. А сквозь гудение пламени до ушей отчётливо доносились вполне человеческие крики, отчего Эрин едва слышно скрипел зубами и что-то бормотал.

Вернувшись обратно, на главный след, нюхач пошёл дальше и вскоре свернул в другую сторону. Вслед за ним отряд двинулся через лес, вскоре добравшись до другого края узла. Но тут след терялся, а места печати видно не было.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Не мешай, он нюхает!.. — прошептал Бизон, кивнув на седого.

Нюхач и в самом деле стоял, втягивая носом воздух и оглядываясь. А где-то спустя минуту он медленно двинулся вдоль туманной границы. По прикидкам Игоря, они сейчас как раз обходили узел по кругу, огибая руины поселения и монумент прибытия.

Впрочем, лёгкая дымка, которая царила в лесу и расступалась при приближении людей, могла и с толку сбить, и запутать. Но Эрин, тем не менее, уверенно вёл отряд, и вскоре они оказались на краю ямы, на дне которой кровавыми следами поблёскивал знак Хаоса.

Все начали оглядываться по сторонам, пытаясь высмотреть стража, но того видно не было. А когда порыв ветра чуть сдул дымку, Вера разглядела что-то в ветвях деревьев на другой стороне ямы.

— Смотрите, там что-то есть! — указала она. — Кажется, труп…

Это и в самом деле был труп одного из парней-хтонов, которые приходили ночью. Вот только он оказался так изуродован, что и на человека уже не был похож. Возникало ощущение, будто его кто-то скомкал, как ненужную бумажку, и выбросил.

Неподалёку от дерева обнаружился ещё один знак Хаоса. И, осмотрев его, Эрин уверенно идентифицировал разновидность:

— Знак призыва, — пояснил он и, вскинув голову, плюнул в сторону трупа: — Не справился с чудовищем, сучёныш?..

Кашлянув, нюхач смущённо глянул на остальных и взял себя в руки:

— Кхм… Простите… Давайте уничтожим знак.

И снова на окраине узла заполыхало пламя Порядка. Вот только порошок, который использовал Эрин, на этом закончился, а кисет окончательно опустел.

— Остальные так будем жечь… — поморщился нюхач. — Обычным огнём. И лучше бы нам за сегодня уничтожить оставшиеся два знака…

— Думаешь, узел не продержится и суток? — напрягся Игорь.

— Друг Эрин думает, шо хтоны расстроятся и придут пакостить! — за нюхача ответил Муся. — И шо я вам скажу? Я скажу вам, шо когда они придут, я тоже хочу быть подальше отсюда!

— Так их ведь тоже надо убить! — напомнил Игорь.

— Сделаем это днём, — ответил Эрин. — Пока они слабые и уставшие. Пошли! Я чую, где следующий знак…

Само собой, знак охранялся. На этот раз просто большим и уродливым порождением. Разумным оно не было, зато выглядело очень злым и неубиваемым. Ходило на четырёх лапах, а тело постоянно меняло свою форму, обильно сочась густой кровью. То тут, то там из него вылезали человеческие головы с перекошенными лицами, подвывавшими на все лады.

— Призванный! — оценил Бизон. — Не меньше возвышенного.

— Как ты их определяешь, дядь Бизон? Неужели на глаз? — удивилась Вера.

— Да ты бы их столько повидала, сколько я, и тоже бы сходу узнавала! — хохотнув, ответил тот.