— Ничего странного. Ты уже готовый маг и боец, спасибо богам и твоему деду. А в Пустоши не хватает людей, поэтому в академии распространена практика привлечения кадетов к различным мероприятиям. Отправишься утром после завтрака. И не забудь зайти в арсенал. Там тебе дадут доспехи и оружие, а в столовой заберёшь мешок с припасами. Всё, можешь быть свободен, кадет Громов.

— Ну, Пустошь так Пустошь, — не стал я выкаблучиваться. — С удовольствием схожу туда — себя покажу, других посмотрю.

— И вот ещё что… за разбитый микрофон придётся заплатить.

Я кивнул и молча покинул кабинет.

В коридоре меня встретили десятки первокурсников, разразившихся поздравлениями. Я одарил их отеческой улыбкой и заверил всех, что ещё немного, и мы будем жить в Золотом веке. Даже умирать не придётся.

Старшекурсников же я увидел только во время ужина, когда с каменной физиономией уселся на место Ратникова. Он не осчастливил столовую своим появлением.

— Господа кадеты, — проговорил я, опустив ложку в тарелку с исходящей паром гречневой кашей. Её щедро сдобрили маслом и мясной подливкой с овощами. — Жизнь сложная штука. Никогда не знаешь, что ждёт тебя завтра. Поэтому мы просто обязаны начать с чистого листа. Моё имя Александр Громов, я родом из этого города.

— Аркадий Николаевич Барсов, Омск, — быстро выдал мой новоиспечённый помощник, мигом сообразив, что нужно сказать.

Остальные третьекурсники тоже представились и назвали родные города, настороженно посматривая в мою сторону. А я с дружелюбной улыбкой принялся растапливать лёд, возникший между нами. Пришлось орудовать обещаниями, добрым словом и шутками.

Барсов активно помогал мне завоёвывать доверие кадетов. Но те оказались людьми с твёрдым характером. Косо глядели на меня и хмурили загорелые обветренные морды. Но под конец беседы они всё же без всякой вражды поглядывали в мою сторону, попивая компот из сухофруктов.

Однако я чувствовал, что после любого моего промаха они, как средневековые крестьяне, возьмут вилы с факелами и пойдут жечь одержимого, то бишь меня. Иносказательно, конечно.

В целом же мне можно занести в актив этот разговор.

Барсов, кажется, считал так же. Он украдкой подмигнул мне и вместе с другими третьекурсниками покинул столовую.

А я бросил довольный взгляд на своих соседей по комнате. Те по моей просьбе обрабатывали новичков, делая их ещё более рьяными фанатами моего праведного дела.

Показав Румянцеву большой палец, я в приподнятом настроении покинул столовую и отправился в парк. Приближалось время встречи с Анной. И я даже стал что-то тихонько напевать, двигаясь по брусчатой дорожке, ведущей к парку, шумящему листьями.

Но мои удалые песнопения прервала противная трель телефона. Я вытащил его из кармана и увидел номер Громова.

— Слушаю, — выдохнул я в трубку, приложив её к уху.

— Добрый вечер, — раздался сдавленный голос мужчины. — У меня есть три новости.

— Может лучше три загадки, а потом приз?

— Ладно, пусть будут загадки. Первая, кто украл мою книгу из Пустоши? Да-да, ту самую с методикой, по которой я тебя тренировал, — мрачно произнёс Громов, на всякий случай разговаривая со мной так, будто я действительно был его внуком.

Предусмотрительно. Вдруг нас кто-то подслушивает или прослушивает?

— Не знаю, кто украл. Может, подсказки есть? Неужели никаких следов не осталось?

— Никаких.

— Сложная загадка. Это мог сделать кто угодно. Наш секрет наверняка известен уже очень многим. Но мы-то с тобой понимаем, что эта методика работает только с уникумами. Давай вторую загадку.

— Кто мне сегодня звонил и просил срочной встречи?

— Марена? Хель? Харон? Аид? Или всё сразу? — предположил я и захохотал, спугнув стайку птиц.

Они вылетели из пышной древесной кроны, освещённой кованым фонарём, согнувшимся буквой «Г».

— Почти. Отец Лады. Он намекнул, что произошло ужасное недоразумение, — сказал мужчина.

— Ты, конечно, можешь с ним выпить корвалол на брудершафт, но я с Ладой больше не хочу иметь ничего общего.

— Хорошо. Я тебя услышал. Встречусь с ним через пару дней. Он неплохой человек, поэтому я постараюсь сохранить с ним хорошие отношения. Авось он не обидится на меня.

— Давай третью загадку, — азартно сказал я.