Она сняла сандалии и пошевелила пальцами ног в траве. То, что она была одна в опасном мире, в опасных условиях, не означало, что должна была отказываться от маленьких радостей жизни.

Как только она открыла свой бурдюк с водой и окунула его в реку, громкий рев пронесся по небесам и отразился по каньону, достаточно мощный, чтобы Эллия почувствовала его вибрацию в своих костях.

Маленькие волоски на ее шее и руках встали дыбом, а по спине пробежали холодные мурашки страха. Это было ощущение, которого она никогда не испытывала до такой степени — глубоко укоренившийся инстинкт бежать, прятаться.

«Я охотница. Я не буду убегать и не буду прятаться».

Закупорив бурдюк с водой и бросив его на землю, она взяла копье и вскочила на ноги — только для того, чтобы замереть, когда увидела огромного зверя, парящего в небе. Огромные крылья зверя взметнулись вниз, поднимая существо выше, и его челюсти раскрылись, чтобы извергнуть струю пламени в ночной воздух.

Эллия стояла неподвижно, широко раскрыв глаза, полностью осознавая, что она видит, но не в состоянии понять это.

— Они настоящие, — выдохнула она.

Она всегда верила, что эти истории правдивы, всегда верила легендам, которые ее народ передавал из поколения в поколение, но услышать историю и увидеть реальность собственными глазами — это два совершенно разных опыта. До сих пор драконы были подобны солнцу после захода — она знала, что оно все еще где-то там, знала, что оно существует, но в самые холодные, самые темные периоды ночи солнце было не более чем призрачным воспоминанием, недоступным и трудным для воображения.

Еще один оглушительный рев потряс каньон, выводя Эллию из оцепенения. Дракон расправил крылья и отвернулся, продолжая медленно подниматься по спирали.

Ей нужно действовать. «Сейчас». Нужно заманить зверя к себе.

И надеется, что это мужчина.

Но как? Как она могла надеяться приманить дракона достаточно близко?

Ответ пришел от Красной кометы, которая сияла высоко в небе — звезды, которая послала существ пустыни в жар.

Бросив копье, Эллия сняла с плеча ремень своей сумки и положила ее на землю, прежде чем схватить подол своей туники и стянуть одежду через голову, бросив ее рядом с копьем. Затем она сняла набедренную повязку и прикрыла грудь. Присев на корточки, она открыла свою сумку и порылась внутри, пока не сомкнула пальцы вокруг сонной пыли. Она не знала, окажут ли они такой же эффект на дракона, как на людей и других зверей, но была готова попробовать.

Все, что ей было нужно, — это одно прикосновение. Если все пройдет, как надо и, если истории правда, ей вообще не понадобится сонная пыль.

А если они не правдивы… Что ж, она не позволит себе зацикливаться на этом. Не сейчас.

Эллия стояла и смотрела в небо. В течение нескольких отчаянных мгновений она не могла видеть дракона, и ее сердце забилось еще быстрее. Как могло исчезнуть что-то настолько большое? Хотя луна была красной, как кровь, ее свет был сильным сегодня вечером. Куда мог подеваться дракон?

Еще один оглушительный рев вызвал вибрацию в воздухе вокруг нее. Она повернулась на носке ноги. Дракон все еще был рядом. Она проглотила новую волну инстинктивного страха и сосредоточилась, осматривая небеса в поисках любого признака зверя.

Там! Пятно тьмы, вырезанное из звезд, двигалось по небу с огромной скоростью.

Эллия прищурила глаза.

«Ты мой».

С колотящимся сердцем Эллия отошла от кромки воды и легла на траву. Растительность была прохладной на ее спине, и острый запах земли наполнил ее нос. Ее глаза оставались прикованными к дракону, когда она широко раздвинула ноги и просунула пальцы между бедер. Эллия нашла свой комочек удовольствия и яростно погладила его. Она почувствовала укол дискомфорта, но за ним быстро последовал трепет, который скрутил ее таз.

Сделав глубокий вдох, она позвала дракона, и ее голос эхом разнесся по каньону.

Вспышка огня осветила дракона, на мгновение вспыхнув оранжевым и золотым на темном фоне неба. Зверь теперь казался маленьким, находясь так высоко, — выглядел почти безобидным. Но когда дракон повернулся к ней и снова зарычал, Эллия почувствовала исходящую от него ауру опасности, ощутила его непостижимую доблесть.

Она вздрогнула, но теперь это было вызвано не только страхом.

Зверь помчался к ней.

Она прикусила нижнюю губу и тяжело задышала, когда в ней нарастали ощущения. Ее плоть сжалась, тело напряглось, и короткая вспышка удовольствия сорвала крик с ее губ. Она опустила палец в свое лоно, чтобы собрать свои соки, распределяя ее по своему лону, животу и груди.

— Ветер, донеси мой запах до зверя, — сказала она. — Пусть он придет и потребует меня, чтобы я, в свою очередь, могла потребовать его. Ибо это время выбора, и я сделала свой выбор.

Пустота в звездах, которая была призрачной формой дракона, быстро росла, пока она не смогла увидеть багровый лунный свет на чешуе зверя и блеск на его длинных когтях. Дракон не замедлился, пока не оказался прямо над ней. Взмах его огромных крыльев обдал ее ветром, посылая дрожь по ее обнаженной коже.