Наступал новый день. Весело щебетали птицы, подал свой голос кузнечик, один за другим раскрывались одуванчики.

Ужасно хотелось есть. К счастью, в лесу было полно грибов, которые, по-видимому, у местных жителей не пользовались спросом. Набрав несколько штук белых, Мухин насадил их на тонкий прутик, обжарил на костре и с удовольствием съел. И хотя не было соли, а грибы получились полусырыми, завтрак показался ему превосходным.

Подкрепившись, Мухин отправился в путь. Шел он наугад, надеясь на свою счастливую звезду.

Двое суток прошли в безуспешных поисках какого-либо жилья. Дважды он возвращался к тому же самому озеру, несколько раз встречал в лесу диких лошадей, которые, завидев человека, стремглав уносились прочь, снова ему пришлось удирать от медведя, а одну из ночей он провел на высокой сосне, спасаясь от стаи волков. Однажды наткнулся на огромное лохматое животное с хоботом, которое мирно паслось на лесной лужайке.

У Мухина от удивления челюсть отвисла чуть ли не до колен.

"Мамонт! Живой! Кажется, я окончательно спятил…"

Наконец животное, почуяв присутствие постороннего, ломая кусты и деревья, умчалось в лес.

Все новые и новые видения осаждали бедную голову нашего героя, но постичь их смысл не хватало сил. Мысль о том, что он сошел с ума, в эти дни не раз приходила ему в голову.

С трудом вспомнив, как когда-то в детстве он делал венки из одуванчиков, Мухин кое-как смастерил себе такой же, только большего диаметра, прикрепил к нему листья лопуха и получил некое подобие набедренной повязки. Нацепив ее на пояс, он почувствовал себя гораздо увереннее.

Днем приходилось питаться ягодами, глотая их прямо на ходу, а по ночам жарить грибы на костре.

Итак, в лесу он был уже трое суток, а ни одного человека пока еще не встретил, если не считать тех двух женщин, унесших его одежду. Сколько еще продлятся эти скитания? На сколько хватит его сил и выдержки? Ведь что ни говори, на одних грибах да ягодах долго не протянешь, того и гляди концы отдашь. Да к тому же ночные бдения у костра вконец подорвали силы, измотали его морально и физически. Что-то будет дальше?..

На четвертые сутки пути окружающий ландшафт изменился. Лес стал более редким, появились холмы и овраги, нередко попадались небольшие болота, окруженные буйными зарослями папоротника и крапивы. Вдоль берегов мелких речушек в изобилии росли камыш и осока. На озерах гнездилось множество уток и диких гусей. И ни единого признака существования человека.

Около полудня Мухин взобрался на вершину одного из холмов и чуть было не закричал от радости. Прямо перед ним, по другую сторону холма, раскинулась небольшая деревушка. Он увидел фигуры движущихся людей, дым от нескольких костров поднимался к небу. А дальше, почти до самого горизонта, простиралась безлесная холмистая равнина, и лишь кое-где, словно островки, попадались березовые рощи.

Вздохнув полной грудью, счастливый Мухин радостно засмеялся. Наконец-то! Наконец-то дошел!..

Вдруг сзади на него что-то навалилось, сильный удар по голове пресек поток мыслей, и Мухин потерял сознание.

– Что же все-таки могло с ним случиться? Ведь не сквозь же землю он провалился!

– Да вы не волнуйтесь, Олег Павлович, может быть, еще найдется.

– Но ведь он погибнет один, это же факт! Мы не должны были оставлять его одного.

– В конце концов, он сам ушел, вот сам пусть и выбирается. Он взрослый человек, а не малое дитя. А у нас и без него забот хватает; не забывайте, что среди нас женщины.

Этот разговор происходил между Борисом и Олегом Павловичем в то время, как автобус мчался по лесу после страшных событий, связанных со смертью незнакомца с копьем.

– Да плюньте вы на него, – вмешался Климов. – Мало ли куда его понесло с похмелья. Что же мы теперь, с каждым алкашом валандаться будем? Нужен он нам, как корове пятое колесо.

– Вы эгоист, Климов, – сказал Олег Павлович.

Климов пожал плечами:

– Я просто трезво смотрю на вещи. Согласитесь, что в данной ситуации поиски совершенно бессмысленны.

– И все же искать мы будем, – твердо сказал Олег Павлович. – Мы не можем оставить человека в беде.

– Верно, – поддержала инженера Мария Семеновна. – Мухин прежде всего человек, и как человек он имеет право рассчитывать на нашу помощь. А то что он пьет, так это еще не преступление. И крест на нем ставить рано.