Путешествие по самым нижним уровням подулья являлось интересной вещью. Особенно, если ты двигался впереди гигантской армии, насчитывающей больше сотни тысяч человек. Ведь один единственный улей на планете был действительно невероятных размеров, распространившись сразу на несколько континентов.

Его размеры даже представить трудно, не то что уж обойти. Титанический город был размером с Евразию и Африку вместе взятых, когда-то существовавших на Терре в третьем миллениуме. Бесконечные океаны стали естественной средой обитания человека будущего.

Старый и развитый мир улей — это не просто набор железяк, в котором живут триллионы людей. Это сложная система лифтов, железных дорог будущего, старинных хабов, бесконечных лабиринтов, коридоров размером в десятки километров и даже древних систем телепортации. Пользоваться ими уже довольно рискованно, ибо долгое время простоя без надлежащего ухода давало о себе знать.

Всё это — старинный дар людей былой эпохи, которое когда-то служило вполне обычной частью города, где власть держалась также крепко, как на самом верху. И так как современные люди не в состоянии разобраться во всех деталях древних машин, то и не задавались вопросом, где находится источники энергии, питающие всё вокруг них.

Здесь жили миллиарды людей, однако это было всего лишь каплей, на фоне общего числа населения. Дело в том, что здесь выживали только самые сильные и выносливые, способные находить себе питание всеми способами. Вот только насколько бы каннибализм не казался «эффективным», общество не может питаться одними другими людьми и при этом сохранить нормальное количество.

Спустя тысячи лет такого подхода, количество людей было относительно малым по сравнению с поверхностью, из-за чего низ улья являлся опасным местом, но сугубо за счёт угрозы и боевого опыта их обитателей.

Из-за всего этого, основные маршруты, по которым можно попасть в практически важные места в улье, были относительно легко доступны. Они находились во владениях самых влиятельных группировок, однако в местном преступном мире никто не решался узурпировать их и ограничить доступ для остальных.

Даже самых могущественных и влиятельных можно тупо задавить количеством, так как никто не в состоянии прокормить настоящие организованные армии, способные подчинить всех остальных. Поэтому местные «бароны», всё равно стараясь заполучить как можно больше власти, торговали не проходом, а картами и навигаторами.

Ну а ещё наркотиками, оружием, едой, водой, рабами всех сортов, цветов и мутаций, ну и вообще всем, что только можно представить. Местные транзитные узлы заменяли жителям подулья города, где можно было относительно безопасно закупиться всем, что только можно продать.

Как мне говорили мои «советники», спорить с этими людьми или, тем более, идти на них войной было очень опрометчивым поступком. Там нас встретит пусть и относительно небольшая, но настоящая армия преступников и мутантов, закалённая десятками лет бесконечных сражений в этих тёмных коридорах и заброшенных неизвестных строениях.

Они знали свою территорию лучше местных крыс и потребовались бы годы, чтобы выкурить их с этих мест. К тому же высока вероятность, что на такого нарушителя спокойствия ополчаться остальные банды и культы, которые могут решиться задавить угрозу в зародыше.

Однако я пришёл не чтобы проливать кровь, а чтобы использовать другой способ завоевания новых земель. Куда менее кровавый и более эффективный. Способ, который десять тысяч лет назад позволил подчинить всю галактику. Дипломатию.

...

Первые вести о грядущей армии Сарак узнал за несколько недель до того, как толпа даже приблизилась к владениям клана. Его люди являлись не простыми жителями единственной действующей станции в этой части подулья, способной доставить в другую часть улья. Они были этим местом.

Рождённые, чтобы защищать его, ценой своего пота, крови и жизней. Не точки, где торгуют наркотиками, палённый амасеком или созданные на коленке, а улицы, где выросли и окрепли, порой собственными зубами вырывая кусок плоти врага, чтобы протянуть ещё хоть день без еды.

И так как они не были идиотами, система шпионов и колдунов-экстрасенсов, предотвращающих самых больших умников от того, чтобы по коридорам тайно прокрасться в сердце базы и вырезать всех изнутри. Они сразу же стали готовиться к надвигающемуся вторжению, вот только в этот раз оно всё случилось не так, как обычно.

Первой странностью была реакция ведьм и чародеев. Хоть они обходились особенно дорого, но Сарак ценил их как незаменимых экспертов и невероятно мощное оружие, способное изменить ход войны или даже простой интриги. Они могли подсказать, когда противник слаб, и сообщить, когда стал достаточно силён, что готов нанести удар и попытаться откусить часть их территории.