Но тревожные мысли не отпускали. Что за спешные коррективы внёс Олег Анатольевич? Что-то подсказывало мне: грядущий экзамен обернётся не просто серьёзным вызовом. Он станет настоящим испытанием на прочность — как тела, так и духа.

Тем временем Архип молча блуждал в своих мыслях.

С замиранием сердца все наблюдали, как скромно приоткрылись массивные двери, являя нашим любопытным взорам ассистентов. В отличие от напыщенных преподавателей, эти люди отличались какой-то неброской, будничной простотой. Распахнув створки пошире, они с усилием втащили в зал загадочную тележку, укрытую плотной чёрной тканью. Судя по размерам — два на два метра — ноша была не из лёгких.

Архип, казалось, совершенно не удивился появлению этого странного предмета. Даже не удостоив его взглядом, он невозмутимо продолжал свою речь. Лишь когда тележку, наконец, водрузили возле ринга, он обернулся, чтобы поблагодарить ассистентов. Но тут один из них, невзрачный мужичонка с козлиной бородкой и бегающими глазками, несмело кашлянул и пролепетал:

— Простите, Дмитрий Петрович, тут такое дело… Дарья Сергеевна велела передать, что скоро присоединится к вам. И просила без неё не начинать.

Если раньше Архип держался с олимпийским спокойствием, то теперь его будто громом поразило. Кто бы ни была эта Дарья Сергеевна, одно упоминание её имени явно произвело на нашего наставника более сильное впечатление, чем вся продажная персона Олега Анатольевича. А это уже повод насторожиться не на шутку.

Видимо, не желая показывать студентам своё замешательство, Архип поспешно скрылся за трибунами, нырнув в неприметную дверь — то ли в подсобку, то ли в свой кабинет. На лицах абитуриентов застыл липкий страх вперемежку с недоумением. Что происходит? Кто эта таинственная Дарья? И какие ещё сюрпризы ждут нас впереди? Вопросы множились, ответов не предвиделось.

Минут через двадцать явилась та, ради которой был затеян весь этот спектакль. Дарья Сергеевна оказалась властной дамой под пятьдесят, уверенной в себе до кончиков пальцев. Каждый жест, каждый взгляд выдавал в ней матёрого аристократа, привыкшего повелевать и ни в чём не знать отказа.

При её появлении все, кто её знают, вытянулись в струнку — как новобранцы перед грозным генералом. Даже Архип, получив от суетливого ассистента сигнал о прибытии важной персоны, мигом выскочил из своего укрытия, на ходу одёргивая пиджак и придавая лицу самое почтительное выражение. Он смиренно склонил голову в приветственном поклоне. Кто же она такая, если сам непоколебимый Архип пасует перед её величеством?

Дарья Сергеевна тем временем величаво проследовала к центру зала. Обведя надменным взором притихших абитуриентов, она холодно процедила:

— Салтыкова Дарья Сергеевна, проректор по инновационному развитию. С этого года наша академия вводит принципиально новые методы отбора абитуриентов. То, что вы сегодня увидите, уважаемые господа, навсегда изменит ваше представление о вступительных испытаниях. Ведь настоящий потенциал претендента проявляется только в условиях реальной опасности.

С этими словами Дарья Сергеевна решительно подошла к загадочному предмету, возвышавшемуся посреди зала, и одним рывком сдёрнула ткань. Нашим ошарашенным взглядам предстал диковинный пьедестал с чёрной сферой размером с мяч. Казалось, сама тьма сгустилась в этот идеально ровный шар, поглощая все лучи света. Жуткое и завораживающее зрелище.

— Это портал в искусственно созданное измерение. Каждый из вас получит шанс проявить себя в схватке со смертельно опасным противником, — она сделала паузу, с наслаждением оглядывая испуганные лица “счастливчиков”. — И только те, кто сумеет рискнуть, будут признаны достойными носить гордое звание студентов нашей академии.

— А мы можем там погибнуть? — раздался дрожащий голос из середины трибуны.

На лице Дарьи Сергеевны появилась еле уловимая усмешка. Перед лицом настоящей опасности, где твоё положение и статус ничего не решают, им становится страшно.

— За это не переживайте, — она смягчила голос, чтобы успокоить всех. — В случае смертельной опасности я прерву ваше испытание.

Архип терпеливо дождался, пока волнение в зале уляжется, и объявил, что будет по очереди вызывать присутствующих для прохождения испытания. Он уже собирался назвать имя первого участника, но тут вмешалась Дарья Сергеевна.

— Позвольте мне, Дмитрий Петрович, — ледяным тоном произнесла она. — Сегодня я буду лично курировать весь процесс. Это тестовый запуск системы, и мы не можем допустить ни малейшей ошибки.

Архип осёкся, явно уязвлённый таким пренебрежением к своему авторитету, но возражать не посмел. Дарья Сергеевна меж тем обратилась к притихшим абитуриентам:

— Ермолаев, прошу вас.

Из первого ряда поднялся высокий, широкоплечий парень. Уверенной походкой он направился к помосту, всем своим видом демонстрируя готовность к любым испытаниям. Остановившись перед Дарьей Сергеевной, он лихо отсалютовал и бодро отрапортовал:

— Ермолаев Александр, абитуриент факультета боевой магии. Быть первым для меня большая честь, госпожа проректор!