Бельбийцы выдвинули ожидаемые требования, так что спорить с ними никто в Аргенте не стал. Тем более что надо было успеть до проведения Совета пятисот в Бельбе, чтобы семь кланов вышли на него со своей, полностью выгодной для Аргента, позицией. Успели все согласовать буквально за полтора часа до начала Совета…

Ну что же, думал король, осталось сыграть свадьбу и сделать Несмана королем, и Бельбу можно будет отложить на второй план. Непросто все с ней, совсем непросто, и опять он задолжал этому молодому графу, Эйсону. Без его помощи точно не получилось бы смастерить такую убедительную фальшивку о «предательстве» трех ведущих кланов Бельбы… И как блестяще сработал план этого юноши!

Ну а пока что нужно заняться сектой, посмевшей дважды атаковать его дочь. Допросы с пристрастием пленников, к сожалению, ничего не дали. Среди них не оказалось никого, кто знал бы, где можно найти остальных сектантов. Но Мартон сказал, что у секты, скорее всего, много таких отделений в заброшенной зоне у Темного пятна, надо только поискать, и его идея очень понравилась королю. Все лучшие разведчики королевства денно и нощно начали утюжить эту зону. И как раз перед приходом Жардена с вестями по Бельбе королю доложили о первом успехе — найдено два похожих здания с зомби во рву!

Сын рекомендовал ему не нападать, пока разведчики не найдут побольше таких отделений секты. Потому что атака на два здания даст секте понять, что их активно ищут и с достаточно большой вероятностью найдут и остальные отделения. В результате можно рассчитывать на то, что они немедленно начнут эвакуацию из уцелевших отделений, куда-то, где их потом вряд ли найдешь.

Но в силу жизненного опыта король одновременно понимал и то, что с каждым днем поисков вырастают риски того, что сектанты засекут его разведчиков и догадаются, что происходит. И когда он даст сигнал к атаке, штурмовые группы могут обнаружить, что здания уже опустели. Непростая дилемма…

Поэтому король решил для себя, что прикажет атаковать, когда разведчики найдут пять отделений секты. Кто его знает, может, секта не так и велика, и этих зданий с сектантами ненамного и больше? В идеале, если повезет, удастся прищучить и главного сектанта, Черного герцога. Королю очень хотелось увидеть его на дыбе, чтобы разузнать, зачем он дважды подсылал убийц к его дочери. Но в любом случае умирать он будет очень долго…

Эйсон, столица Аргента

Размышлял, размышлял, как мне сподручнее справляться с высшими демонами, а потом как-то мысль соскользнула на текущие дела. И вдруг я вспомнил, что посоветовал Мартону намекнуть королю на то, что отделений секты должно быть много около Темного пятна, но позабыл дать ему два адреса отделений, которые узнал после допроса призрака важного сектанта!

Были у меня мысли вместе со своим кланом заняться их уничтожением, но по определенным причинам особо я заниматься этим не рвался. Тому отделению, что пакостило в Аргенте, я отомстил с лихвой, перебил если не всех, то почти всех сектантов. А учитывая, что всего этих отделений, помнится мне, почти три десятка, громить их все — это серьезная работа, с которой гораздо лучше справится какое-нибудь государство. Не так и хорошо подготовлены мои сокланы, чтобы быть уверенными, что никто из них не погибнет, если уничтожать сектантов тысячами. Секта огромная, в ней наверняка есть и грандмаги, и архимаги, и просто опытные убийцы. Так что удачно вышло, что они покусились на Абелу, и теперь на них можно натравить грандмагов и архимагов короля Драска. Взятку от сектантов точно никто не возьмет, чтобы выгородить их, — покушение на принцессу не тот случай, когда взяточники Драска, несмотря на любовь к деньгам, рискнут это сделать…

Я попросил Седнеша соединить меня с Мартоном, принц немедленно ответил.

— Ваша светлость, — сказал я ему, — удалось раздобыть координаты двух отделений секты «Новых практиков» через свои каналы. Передать их вам?

Принц был в полном восторге! Начал даже мне награду обещать, от себя лично. Значит, он не сказал королю, что идея искать неподалеку от Темного пятна отделения секты поступила от меня. Ай, да и ладно! А то однажды король отдаст приказ меня грохнуть, чтобы не расплачиваться за все, что я сделал для Аргента. Шучу, конечно, Драск не выглядит как человек, который готов разбрасываться полезными кадрами.

Совет десяти, Бельба

Прибыв на совещание Совета, которое договорились провести за час перед Советом пятисот, патриарх «Сияющего меча» удивленно огляделся — времени до начала оставалось немного, а в зале никого не было, кроме патриархов кланов «Лавового поля» и «Звезды разума».

— И куда подевались все остальные? — удивленно спросил он коллег.

— Сами не понимаем…

Спустя еще пять минут три патриарха начали уже злиться. Происходящее ни в какие ворота не лезло! Начали открывать коммуникационные порталы к другим членам Совета, чтобы спросить, а где они, собственно? Тут же выяснилась одна неприятная деталь — коммуникационные порталы ни один из них принять не пожелал…

А затем Гуарану кое-что пришло в голову, и он встревожился:

— А не может ли это быть какой-то подставой?

— Что за подстава это может быть? — удивился патриарх «Звезды разума».

— А если они нас предали и продались Аргенту? Вы сами знаете, насколько непроста наша ситуация, а они могли смалодушничать и вот так выкрутиться за наш счет… Место тут уединенное, и в любой момент нас могут атаковать аргентцы!

Такое пугающее предположение заставило всех троих немедленно скрыться из зала, открыв порталы к клановым зданиям…