Мимо меня проехала телега, но я продолжал смотреть на двухэтажное здание.

Большая вывеска «Громкий Арлекино».

Время подходило к вечеру. Всё взвесив, отказываться от предложения поговорить с ушедшей легендой было бы глупо. Да-а-а. Что Асити, что Авики — сильные мира сего. Хе, у меня непомерно огромные связи в мире гамблеров. Само собой, это притягивало и других картежников того же полета.

Любимая… до самого конца не хотела отпускать меня в одиночестве. После этой ночи она открылась еще больше. Думаю, наши мысли вновь совпадали: «Вот бы так было всегда». Но настала пора возвращаться на путь тренировок: мне нужно больше силы, нужно больше мощи.

Меня должны узнавать с полувзгляда, как Вердо.

Я должен быть уверен в своих способностях, как Парсия, чтобы улыбаться без страха.

И моя улыбка должна внушать тот же ужас, как у Авиктанны.

Много работы.

Я кинул таблетку в рот. Зашел, узнал, где комната Серой. И, пока поднимался по лестнице…

— Будь осторожней, Коста, — сжимала рапиру на поясе Асити. — Если случится… — Она покачала головой. — В общем, я буду готова.

— Понял, — поцеловал я ее руку.

— Это еще одна прекрасная практика, cheri, — кивнул Торн. — Учись держаться в присутствии чудовищ, — вспыхнул зеленый глаз. — Особенно когда ты заперт с ними в клетке один на один. — Он щелкнул пальцами. — И очень быстро ты поймешь, что все мы все еще люди — ни больше ни меньше.

Я постучал в дверь.

— Мисс Авиктанна? — Пока без ответа. — Это Кван Коста… — чуть наклонил я голову. — Кхм. Алый Принц.

— Заходи, открыто, — донесся спокойный голос.

Комната, как и само заведение, была довольно дорогой. В «Арлекино» не поселиться простым смертным, чего только стоила личная охрана на входе! Чистота, шелк, посеребренные украшения… Завиток сидела на диване, но продолжала опираться о трость. Будто ждала все это время именно в такой позе. На столике перед ней стояли уже открытая бутылка и лакомства. В воздухе витал приятный запах орехов. Окна были закрыты и зашторены, горели свечи. Первое, что бросалось в глаза, — идеальный порядок. Как бы это описать?.. Авиктанна уже сутки пребывала здесь, но все выглядело нетронутым.

— Прошу, — указала она на диван напротив.

— Простите за вторжение, — прошел, сел на указанное место. Она внимательно смотрела на меня. И тишину решил нарушить я. — О чем вы…

— Почему ты решил стать картежником? — оттопырила Авиктанна палец.

Немного подумав.

— Это мой шанс в жизни. Шанс стать больше, чем я есть. — Не могу расслабиться. Каждый раз, когда я решаю отложить трость, перед глазами вставало встревоженное лицо любимой. Потому мне не хотелось отпускать оружие, и Мэри была наготове.

— А быть просто Кваном тебе мало? — прищур.

— Если бы я остался… просто Кваном, то сейчас не сидел бы здесь, — выдавил я смешок. — Даже больше. Мой труп уже давно лежал бы в подворотне Арлекинума.

— Ох, хе-хе-хе, — с пониманием покачала она головой. — Знакомая история. — Движение руки. Я смог подавить удивление, ведь Страж Серой… будто не Страж, но сама Тьма, сочащаяся дымкой. Она показалась из рукава Авиктанны. Подхватила бутылку. Налила один бокал, затем другой — и поднесла емкость к губам девушки. Глоток. — Ах! Все мы изначально желаем лучшей жизни.

— Изначально? — дернул я бровью. Завиток мимикой намекала мне тоже присоединиться к распитию. Так часто пить алкоголь… Эх, издержки профессии.

— Да! — пристукнула Серая тростью. — Сначала ты рвешься в верхи, ты ищешь внимания Принцессы, внимания соклановцев и лидеров. А когда получаешь все это, — Авиктанна хмыкнула, — то заходишь в тупик.

Мой взгляд зацепился за её пояс. На нем висел знак Марии. Завиток верующая?

— Вы говорите с точки зрения той, кто всего добился в жизни, — легкий выдох — Это все равно что состоявшийся актер будет говорить новичку «оно тебе не нужно».

— Ха-ха-ха, м-м-м. — Хриплый, но искренний смех. — Обезоружил, молодец. — Еще глоток. — Я это к тому, — вспыхнула искра в ее глазах, — что, судя по слышанному мной об Алом Принце, ты идешь по этой тропинке, но желаешь помогать другим. Ты идешь по этой тропинке, — широкая улыбка, — ради женщины.

Я изменился в лице. Прокаженный глаз открылся.

— То, что вы видели этой ночью… — не было смысла отрицать: очевидно, она позвала меня ради этого.

— Принц! — приподняла Авиктанна руку в останавливающем жесте. — То, как тебя использует Асити… ну, или ты её, меня не волнует… Я была в доме Греха, про желание плоти мне можно не рассказывать.