Целую её ручку. Вдох, выдох.

— Мне нужно сказать тебе что-то очень важное. — шаг назад.

— Слушаю. — затаила женщина дыхание.

Но…

— Нет. — улыбаюсь. — Ты услышишь это, только когда вернешься ко мне.

— Наглец. — ответная улыбка. Наши лбы соприкоснулись. — Теперь мне нельзя умирать?

— Нельзя. — не хочу отпускать, но мы игроки, мы воины, которых зовет долг.

Торн дождался Асити. Вердо дернула рукой, накидка развивается под порывами ветра. И они вместе скрылись за аркой, направившись к центральной площади.

— Эх. — хрустнул я шеей. — Вперед? — говорю Виви.

— И ты тоже, Кван. — кивает. — Не погибни.

— Ну. — расплываюсь в улыбке. Маска на лице, тесак сжимается покрепче. Первый, второй, третий, четвертый. Призываю всех Прокаженных. Моя банда в сборе, они окружают меня, они смеются, они готовы. Плечам тяжело, но тренировки дают плоды. — Моя история не закончится здесь. — и еще… Хе-хе.

Я намерен выиграть этот турнир!

Город изменился за считанные минуты. Хаос, разруха, сотни и сотни демонов бесконтрольно несут разрушение всему живому и созданному. Статуи падают, крошатся. Ободранные деревья с десятком тварей на стволах, заваливаются, круша дома. Вспыхнули пожары. Черный дым. Несколько игроков, вступив в бой, посылают своих духов в неравный бой. Каскады магий, работа клинков, рык чудовищ.

Асити остановилась. Её взгляд смотрит в глубину тьмы, она не видит Авиктанну, но чувствует, что та смотрит в ответ.

— Ты единственная здесь. — прыгает на месте Торн. — Кто способен дать достойный ответ на её Марьяж. — Краем зрения замечает огромную тень, что прыгает с крыши на крышу. — О, капитан. — тень провалилась внутрь дома. — Этот мой. — щелкает. — А ты готова, милая? Ты доверяешь Косте?

— Хе. — поправляет волосы. — Остаться без карт? — кивает сама себе. — Стать уязвимой?

— Любовь делает нас уязвимыми. — видит, как Лисица изменилась в лице. — Ох, прости-прости. — не стал добавлять, «Ты еще не призналась самой себе», но решил сделать официальный запрос. — Асити Ли Вердо, наследница Персиковой Лисы. — склонил голову. — Ты поможешь мне защитить этот город?

— Ну что с тобой поделать? — вонзает рапиру в землю. — Так и быть, по дружбе помогу.

— Хорошо иметь друзей! ХА! — побежал.

Асити еще разок вдыхает воздух, пропитанный гарью и кровью. Приводит чувства в норму. Закрывает глаза. Мираж рисует его лицо. Её… Источник вдохновения, её печаль, её радость, гордость. Тот, кто подарил, чего она желала.

Её ученик.

Её…

— Марь… — открывает Вердо глаза. — яж.

Вспышка! Зажглась серая звезда. Огромное светило стало второй силой в противовес надвигающейся тьме. Демоны борются с порывами ветра, закрывают глаза когтистыми руками. Все внимание на яркое зарево.

Рыцарь + Рыцарь + Рыцарь + Рыцарь + Рыцарь. — Игрок: Асити Ли Вердо. Призыв: Марьяж…

СТАЛЬНОЙ ЛЕГИОН!

Дымка окутала тело Асити. Становится больше, течет и, постепенно спадая, оставляет броню. Рыцарский доспех. Королева. Военачальница. Забрало опускается. Оранжевая кисточка на макушке подобно пышному хвосту птицы. Плащ с гербом лисиц развивается под порывами ветра. Вердо вынимает рапиру, но и та окутывается дымкой. Хозяйка Легиона теперь сжимает боевой штандарт, древко стукнуло.

— Воины! — громогласный голос. — Ваша королева зовет вас в бой!

Первая шеренга. Из открывшегося портала ровным строем марширует живая броня. Ростовые щиты, мечи. За ними идет вторая. Копьеносцы. Третья, лучники. Четвертая, боевые маги. Еще одна призванная армия. Сталь, против демонов.

— Ра-а-а! — взвыли сотни демонят, получив приказ от Авиктанны.

— В атаку! — указывает Асити рукой.

Стальной легион начал наступление. Духи бегут друг на друга. Стена на полчище.

Еще мгновение.

Столкновение!

Щиты блокируют. Когти царапают металл.

— У! — боевой клич. Копья проскальзывают по плечам товарищей, точные попадания дырявят головы и тела демонов. Единовременный удар щитами, шаг вперед. Новый блок.

— Лучники! — бьет штандарт по земле. — Беспощадный огонь! — загораются их стрелы. — Залп!

Десятки стрел накрыли Рой. Кровь брызгами хлещет во все стороны. Тела падают на кладу, растворяются.

— Поток! — новая команда.

Маги-рыцари, что не имели голов, но оранжевый света. Выпустили из рук потоки магического огня, этот огонь поглощает рыцарей защитников, но совсем не вредит им, а вот демоны Роя.

— Кха-а-а-а! — сгорают до углей.

— Это все? — говорит Асити. — Завиток?

И где-то во тьме. Авиктанна широко улыбается. Чтобы она не говорила, какое отчаяние бы не сжигало её изнутри. Она все еще игрок. Гамблер, вспомнивший потерянное чувство азарта.

— Мы только начали! — стучит трость.

Парнишка падает на пятую точку. Оборванец с улицы учащенно дышит, ручонки все еще сжимают украшения, которые он успел собрать с нескольких тел. Слёзы подступают к глазам. Он ползет, ползет назад, пока его спина не упирается в стенку дома.