— Мисс… — попытался возвратиться к недавней теме Долтон.

— Приношу извинения, но мои вечера заняты тренировкой ученика. Плюс надо готовиться к Эшафоту, — натянула перчатку Вердо.

— И даже завтра? — расстроился Долтон. Он знал, что никаких особых задач сейчас у нас нет.

— Особенно завтра, — солгала Асити. — И-и-и… чтобы устранить недопонимание. — Хищная улыбка. — Я не хожу на свидания, юноша.

Младший Шут аж покраснел. Больше всего от возмущения, что это было произнесено перед учеником. Бросил взгляд на меня, потом на неё. Мимика — под стать недавней противнице: «Это не конец». Откланявшись, он ушел прочь. Я еле успел убрать плечо, чтобы он не толкнул меня.

Дверь закрылась.

— Ух… — устало протянула Асити. — До чего неугомонный! — Взгляд с прищуром на меня. — Я уж думала, ты не зайдешь.

— Эм… — Как она?.. Стряхиваю удивление. — К сожалению, Парсия сказал тренировать выдержку. Пригодится в будущем.

— Безумный Король порой бывает мудрее нас всех, — согласилась она. — Хочешь, перекусим? — поравнялась Вердо со мной, желая покинуть гостиную.

«Ну ты смотри, да не зевай!» — вспомнил я голос Авики.

Очередная глупость. Только что Вердо выразила свою позицию по поводу личных встреч. Так почему сейчас мои ладони вспотели от волнения? Я вдруг осознал. Мы занимаемся любовью, тренируемся, сражаемся вместе… Но еще никогда не ходили куда-то просто так… Прогулки от заказа до заказа не в счет.

— Асити? — повернулся я к ней. Прошептал, чтобы никто не услышал. Она смотрела с удивлением. — Кхм. Я… — Соберись! — Ты не хочешь завтра сходить куда-нибудь? Только ты и я.

— Свидание? — хитрая ухмылка.

— Нет, это…

— С удовольствием. — Не дала она мне закончить. Радость, нежность. — Что будем делать, выбор за тобой. — идет дальше. — А сейчас я жду тебя на чай. Расскажешь, чем сегодня занимались.

— Да! — приободрился я. Сжал кулак. Шаг.

И…

Тот самый момент.

…легкая паника.

«Выбор за тобой».

Ох, мать… Я понятия не имел, что делать и куда вести любимую!

Сидя как на иголках, все же рассказал учителю о маске, оружии, укреплении статуса Алого Принца. Затем с Асити захотела поговорить хозяйка поместья. Этот шанс я потратил на рывок до комнаты Парсии.

— Ты уже второй день смотришь на холст, цветочек, — лежал Авики на диване, наблюдая, как Виви, покусывая кисточку, действительно просто пялится на пустой холст.

— Решаю, — сложила девушка пальцы квадратом, направляя руки то на стену, то на Торна. — Ищу вдохнове… — В этот момент ворвался я, оказавшись в рамках её пальцев. — … ние. — Оценивающий взгляд.

— Авики, Виви, — закрываю дверь. Помогая себе тростью, поспешно выхожу в центр комнаты.

— Вау! — с раскачки поднялся Парсия. — Мы не виделись всего пару часов! Ха-ха! Тут не соскучишься.

— Мне… Мне нужна ваша помощь!

Шуты переглянулись.

Новый рассвет. Первые лучи солнца.

Будто ожидая этого «сигнала», я моментально проснулся. Быстро встал. Сон как рукой сняло. Бодр, на взводе, готов к действию.

Всё по порядку.

Несколько секунд я смотрел на свое отражение в зеркале. Теперь никакой глупой улыбочки. Уверенность, собранность.

Умылся, отправил жевательную пастилку в рот. На маленьком столике стояло огромное количество всевозможных баночек, мазей, духов и лосьонов. Полночи Шуты объясняли, как и чем пользоваться. Плюс прихорашивание в «Знатной даме» я запомнил навсегда.

Лёгкая пудра на щёки. Окунуть расчёску в вязкую жидкость, зачесать волосы. Бритва с длинным лезвием убрала лёгкую небритость. Забавно, раньше волосы на моём лице совсем не росли, а теперь… Надо делать это регулярно. На всё ушло несколько минут. В конце Мэри протянула мне флакон духов.

— Спасибо. — Я побрызгал на запястья, растер. Потом — шею.

«Не переусердствуй с запахом, — всплыли в памяти вчерашние подсказки Авики. — Лёгкий аромат ягод тебе подойдёт».

Персики у неё. Ягоды у меня.

Я улыбнулся.

Кивнул сам себе и, пока надевал одежду…

— Куда вы пойдёте? — крутил трубку в руке Парсия. — Театр? О! Может, что поэкзотичней? — Он радовался словно ребёнок. — В Погорелом даже есть небольшая арена, услада для зверя внутри. М-м-м… Так сказать, подогреть чувства.

— Я… — не мог ничего ответить.

— Можем организовать вам билеты куда захочешь! Ха-ха! — И ещё с десяток предложений. Торн определённо умел веселиться.

Виви, видя мою растерянность…