Секунда тишины, и затем раздаётся уверенный голос старого ликвидатора:

— Отступаем!

Между тем через артефакт удалённой телепатии наблюдаю, как мои люди организованно отступают, быстренько уходя через портал. Затем мое «телепатическое око» снова возвращается к ханьцам. Группа на всех скоростях врывается в Восточную Обитель.

Там их уже ждёт сюрприз: огромный красный вепрь, последний обитатель обители. Кабан, заметив ханьцев, с яростным ревом бросается в атаку. Его массивное тело сметает всё на своём пути, словно танк, прорубающий себе дорогу.

Усмехаюсь, наблюдая за этим через артефакт:

— Ну, удачи вам, ребята. Познакомьтесь поближе с этим Пяточком.

Восточная обитель, Антарктида

Лу Синь, командир отряда морпехов, уверенно шагает вперед, его люди следом за ним врываются в Восточную Обитель. Миссия предельно ясна: зачистить базу, дождаться появления Филинова на Золотом Драконе и взять его тепленьким. Ловушка казалась безупречной: враг должен был вернуться к своим, не подозревая о западне. Главное, чтобы русский слез с Дракона, а морпехи уж будут готовы к захвату.

Но стоило им проникнуть внутрь, как план начинает трещать по швам. Коридоры пусты, никакой активности. Лу Синь хмурится, его внимательный взгляд скользит по голым ледяным стенам, но ничего подозрительного не замечает.

— Где русские?! — прорывается у него сквозь стиснутые зубы. — Неужели они ушли?

Ответить некому. Радиомолчание со стороны противников лишь добавляет тревоги. Сканеры тоже никого не видят. Русские, и правда, захватили иномирскую крепость и ушли, оставив такую добычу. Главный вопрос даже не «почему», а «куда?!». Куда, мать вашу, они утопали?! Как они умудрились просто раствориться в воздухе?!

В этот момент рация оживает, разрывая тишину паническими криками. Голос побочной группы, проникшей в восточное крыло, звучит прерывисто и хаотично:

— Нас атакует зверь красного уровня! Тревога! Мы все погибнем! Мы не можем…

Связь обрывается на полуслове. Лу Синь прищуривается, лицо его становится каменным.

— Зонд, что с ними?! — рявкает он, обращаясь к сканеру.

Тот, всматриваясь в стену, отвечает сдавленным голосом:

— Их больше нет… Энергия потухла. Все мертвы. И там… красный!

Слова оператора обрушиваются, как ледяной шквал.

— Зверь?! Так русские от него убежали?! — переспрашивает Лу Синь. Но сканер лишь пожимает плечами: что он может ответить? Он всего лишь исполняет приказы.

Лу Синь спохватывается и берет себя в руки. Ситуация вышла из-под контроля, но командиру никогда нельзя показывать растерянность.

— Всем назад — на улицу! Сгруппироваться для контрудара! — командует Лу Синь, резко меняя план. Да, он бросил товарищей, но, слава богам, побочная группа уже и так мертва, а значит в глазах подчиненных его решение выглядит вполне обоснованным. Зверь все равно за ними побежит, и лучше дать ему бой на открытой местности, окружив и ударив все вместе.

На самом деле же Лу Синь хочет сбежать, оставив живой заслон. Раз русские смылись, то и ему здесь делать нечего. Против красного не попрешь! Пускай это не багровый, но лучше дать дёру! Его парни погибнут, ну и пускай, зато Лу Синь вернется назад с донесением и в следующий раз сюда уже отправят более мощную группу.

Времени катастрофически не хватает. Они успевают выбежать к своим снегоходам, но их настигает гигантский хряк красного уровня — настоящий вепрь из кошмаров. Его размеры ошеломляют: ростом с медведя, а тело покрыто сверкающими ярко-красными панцирными пластинами, отражающими свет, словно полированная броня.

Зверь рычит, демонстрируя массивные клыки, которые могли бы пробить стальную стену, и, издавая рев, бросается вперёд. Каждое его движение — разрушительная сила, и он не оставляет ничего на своём пути.

— Держать строй! — кричит Лу Синь, сам отбегая подальше.

Но его приказы тонут в хаосе. Кабан, словно неостановимый танк, прорывается через строй. Её удары невероятно мощны — один взмах массивной головы сносит солдат, словно тряпичных кукол. Люди разрываются на куски, доспехи трещат под её напором, а магия и оружие оказываются абсолютно бесполезными.

— Огонь! — орёт кто-то из бойцов, но магические техники рикошетят от панцирных пластин, словно пули от каменной стены.

Друиды пытаются сковать врага лианами, но вепрь просто разрывает их в клочья, будто бумагу. Его мощь и свирепость не оставляют ни малейшего шанса — одно мгновение, и от стройных рядов остаются только разбросанные тела и искорёженные остатки снаряжения.

— Чёрт! А-а-а! — кричит Лу Синь, но уже понимает: этот бой проигран.

В хаосе Лу Синь поднимает взгляд. В этот момент он замечает в небе фигуру: огромный золотой дракон кружит над полем, а на его спине сидит человек. Лу Синь щурится, напряжённо вглядываясь.