— Ну что ж, лорд, если так, тогда вы проведёте весь вечер и ночь в кабаке. И, разумеется, будете угощаться всем, что я предложу.

Лорд Ратхархар удивлённо приподнимает свои косматые брови, явно не ожидая такого поворота:

— Странные требования, но… согласен.

У Ратхархара на лице появляется заметное облегчение, словно он только что избежал неминуемой беды. Вот только бедняга ещё даже не догадывается, во что именно он ввязался.

С этими мыслями я достаю из кармана связь-артефакт и активирую побрякушку:

— Гумалин, твой звёздный час настал. Жду тебя в кабаке на центральной улице через полчаса.

— В кабаке?! — восклицает Хмельной, явно ошеломлённый такой новостью.— Шеф! Да я буду там через десять минут!

Вечер обещает быть незабываемым — особенно для лорда Ратхархара.

Отель «Нева», Невинск

Утро выдается тяжёлым. Лорд Ратхархар лежит на кровати в своём номере отеля, голова гудит так, будто внутри маршируют целые армии. Вокруг царит хаос: перевёрнутая мебель, разбитая ваза на полу и пара смятых салфеток с подозрительными пятнами. Похмелье, редкое явление для его расы ракхасов, подло взяло своё. Самое обидное, что он даже не любит пить. Но вчерашний вечер… Это был катастрофический шторм из ступора, ужасов и каких-то невообразимых событий, что его давно не настигали.

В дверь стучат. Звук кажется слишком громким для его ушей. Входит Зар, оглядывает его с головы до ног и тут же язвительно заявляет:

— Лорд, вы вчера пришли пьяный. Я случайно увидел вас в фойе. Скажу честно, офигел. Никогда вас таким не видел.

Ратхархар тяжело поднимает голову и пытается что-то сказать, но Зар не останавливается:

— Вы в фойе разбили вазу.

— Разбил? — хрипло уточняет Ратхархар.

— Сначала, правда, вас в неё вырвало.

Ратхархар закрывает глаза, надеясь, что хотя бы это будет концом позора, но Зар добавляет, с трудом сдерживая смех:

— И ещё вы делали интимные предложения консьержке.

Ратхархар громко стонет, хватаясь за голову. Той пышной даме?! Какой позор! Нет, она, конечно, прекрасна — особенно её третий подбородок и внушительная бородавка на щеке, идеально соответствующие эталонам женской красоты по меркам ракхасов. Но приставать к работающей девушке?! Это же вопиющее нарушение приличий, недостойное лорда!

— Минералки… из холодильника… — выдавливает он.

Зар с явным удовольствием достаёт бутылку и подаёт. Пока Ратхархар осторожно прихлёбывает спасительную жидкость, его взгляд падает на журнальный столик. На стеклянной столешнице лежит какая-то бумажка.

Воспоминания начинают возвращаться, хотя он явно бы предпочёл, чтобы этого не происходило. Вечер в кабаке, лорд Данила, этот проклятый карлик-казид, который, вместо того чтобы пить, ел алкоголь в замороженном виде, как мороженое. Гумалин всё время смеялся и подначивал Ратхархара на какие-то глупые споры: то в дартс, то в бильярд, то вообще в литрбол, то ещё в какую-то нелепую забаву. Но спорили они, кажется, на что-то важное… На что? Вот этого он вспомнить не может.

Зар замечает замешательство Ратхархара, неторопливо берёт бумажку со столика и с интересом вглядывается в её содержание.

— Хм, любопытно. Похоже, лорд Данила вчера вас мастерски провёл.

Ратхархар выхватывает листок из его рук и начинает читать. Его густые брови сначала взлетают вверх в явном удивлении, но затем стремительно сходятся к переносице, так резко, что, кажется, готовы встретиться с его острыми клыками.

— Жабий сын!!! — рычит он с возмущением, сминая листок в когтистой лапе. — Как я мог так попасться?!

С раздражением он бросает листок обратно на стол и бормочет:

— У меня две диссертации в магической академии! Я магистр арканологии и почётный профессор магических искусств! Мои труды изучают в трёх мирах, а на лекции собираются лучшие умы нашего времени! И я, лорд-ученый с безупречной репутацией, попал в такую ловушку?!

Зар с нескрываемым интересом поднимает листок, медленно перечитывает его, а затем с лёгкой усмешкой замечает:

— Значит, теперь вы обязаны помогать лорду Даниле советами?

Ратхархар громко стонет и снова хватается за голову, словно пытается сжать её, чтобы вытеснить оттуда нелепую реальность.

— Проклятый алкаш-казид! — рычит он, едва не скрежеща клыками. — Теперь всё становится ясно, зачем лорд Данила его позвал…Казид перепил меня и развел на этот контракт!

В документе чёрным по белому указано: лорд Ратхархар обязуется быть внештатным советником лорда Данилы. Великолепно. Просто идеально.

Просыпаюсь утром в прекрасном настроении. Мой организм физика, а также заемный Дар геноманта и, чего уж там, помощь Егора-коровника справились с последствиями вчерашнего вечера на ура. Алкоголь давно выведен, ни похмелья, ни усталости — полная боеготовность.

Решаю воспользоваться этим состоянием и отправляюсь на прогулку с Ледзором. Наш путь лежит через магический портал в Восточную Обитель, расположившуюся среди снежных просторов Антарктиды.

Ледяная крепость недавно снова перешла под контроль ханьцев. Они зачистили всех химер, напущенных из других Обителей, и укрепили свои позиции. Однако я был прекрасно осведомлён об их действиях благодаря заранее раскиданным геномантским артефактам — тараканам-наблюдателям. Эти искусственные шпионы передавали всю информацию в специальный кристалл, который позволял мне следить за всем, что происходило в крепости.