— Черт! — прошипел Дейв сквозь зубы и нанес еще один удар. Несколько булыжников упало на землю. — Сука! Как это возможно! Бл…

— Веселишься? — неожиданно раздался у него за спиной женский насмешливый голос.

— Что тебе надо, Третья? — огрызнулся Первый, не прекращая своего занятия. В монолитном каменном заборе уже появилась приличных размеров дыра.

— Возможно, у меня получится тебя успокоить, — Жасмина мягко положила свою ладошку Дейву на плечо, вынуждая того остановиться.

— Тело Грэма нашли? — Первый развернулся лицом к девушке.

— Как раз наоборот, — улыбнулась Третья. — Грэм исчез, но это ещё не всё. Так же пропала и его внучка, а её «опекуны» обнаружились мертвыми. Ничего не складывается в голове?

— Вот ублюдок… — Дейв скривился. — А я говорил, что надо сразу кончать с этим старпером.

Тогда совет пришел к решению, что у них имеется достаточно рычагов влияния на Грэма, а попытка его устранить может привести к слишком большим потерям, чтобы так рисковать. Поэтому конфликт «заморозили», и старик остался доживать остаток своих дней, связанный по рукам и ногам. Кто же мог предположить, что это решение окажется настолько чудовищной ошибкой?

Первый не знал, каким богам этот старый монстр продал душу, чтобы заполучить свободу, но факт остается фактом. Напоследок старик сполна отомстил за всё, и тени получили такой удар, которого никто не наносил им за всё время существования организации.

— Грэм значит, — Дейв крепко сжал кулаки и устремил гневный взгляд в небо. — Грэм… Услышь меня, сука! Где-бы ты ни был, я найду тебя! И тогда уже никто не позволит остаться тебе в живых.

Последние слова Первый проговорил почти что шепотом, но уже спустя несколько секунд над улицей раздался его безумный, истерический смех.

Смех больного. Смех психа. Смех человека, который больше не остановится ни перед чем.

Швейцар услужливо поклонился, приоткрывая дверь, и я вышел из гостевого крыла, очутившись в той части дворца, которая использовалась для приемов и официальных мероприятий. Роскошь и убранство аж слепили глаза, но я с абсолютно невозмутимым видом прошел по коридору, совершенно не обращая внимания на показушное великолепие. Не по статусу будет, да и насмотрелся я уже на подобные вещи за всю свою жизнь.

Людей здесь было невероятно много, и пройдя через очередные двери, я сразу попал в круговерть толпы. Пышно разодетые дворяне со своими спутницами, великолепные аристократки, сверкающие украшениями словно новогодние елки, вездесущие слуги, умудряющиеся ловко лавировать в толкучке и подносить гостям фужеры с пенящимися напитками. Людей было значительно больше, чем в мой прошлый визит, правда и повод был гораздо более весомый. Сегодня император должен был всеобще огласить о том, что пожиратель побежден, и человечество может, наконец, вздохнуть полной грудью.

И несмотря на то, что я в целом пренебрежительно относился к подобным мероприятиям, сегодня был немного другой случай. Слова принцессы и краткий разговор с Забльским действительно зародили во мне некую интригу — присвоит ли мне император лавры главного победителя, либо же откажется от моего предположения? Как я понял со слов Арины, её отец планировал сказать, что наибольший вклад в победу над повелителем пустошей внес я, и таким образом снять с себя часть ответственности, если тварь вдруг оживет. И под тварью я имел в виду далеко не пожирателя, а Мэшдэра, который до сих пор продолжал существовать в своем узилище и мог в любой момент придумать новый план по вызволению себя из тюрьмы.

— Господин? — отвлекая от раздумий, около меня остановился слуга с подносом, на котором стояли разноцветные шипящие напитки в фужерах на тонких ножках. — Попробуйте! Освежающая новинка года — дразнящие коктейли!

— Нет, спасибо, — покачал я головой, и собирался было пойти дальше, как мне на плечо неожиданно опустилась тяжелая рука.

— Ты чего такой тухлый? — Хладов, а это был именно он, добродушно улыбнулся и заключил меня в свои объятья. — Давно не виделись, чертяка! А я знал, что коньки ты так просто не отбросишь!

— Тоже рад тебя вид… — начал было отвечать я, но Никита меня перебил.

— Погоди секунду… Стой, стой! — последнее было адресовано уже не мне, а тому самому слуге с фужерами, который уже развернулся и собрался идти дальше по залу. — Конечно, мы хотим это попробовать. Всё!

Хладов уверенно выхватил сразу весь поднос из рук у застывшего мужчины и вернулся обратно ко мне.

— Не многовато будет? — я вопросительно изогнул одну бровь. — А то вывернет тебя прямо во время награждения — вот так новость будет!