– Какую библиотеку?
– спросил Ник, доедая последнее печенье.

– Вот именно!
– ответил рыжий дракон и легонько щелкнул племянника по носу.

– Спасибо, - Лили приняла из моих рук кружку чая и сделала пару глотков. Я присел рядом и улыбнулся маленькой ведьмочке. Руки девушки все еще дрожали.

– Мое первое превращение случилось в саду императора. А это оскорбление правящей династии - за такое сажают под стражу на месяц, - поделился я своей историей и заправил за ухо истинной выбившуюся прядь.

– Вы сидели под стражей?

– Да нет, - пожал я плечами.
– Пожурили, конечно. Но император еще помнит, как был молод и сам где попало оборачивался.
– Лицо моей суженой озарила скромная улыбка, и на сердце у меня потеплело.

– А ведь наша матушка все ногти сгрызла, когда нам рассказали, как ты снес беседку в розарии дворца!
– Кайл отпил кофе и лукаво улыбнулся.
– Хорошо хоть с истинной… - брат запнулся и отвел взгляд, а мы так и не узнали, что он собирался ляпнуть.

– Такое бывало раньше? Вы меняли цвет волос?
– То, что Лили к своему возрасту ничего не знает о магии, довольно странно. Обычно ведьмы заботятся о молодом поколении и только им доверяют накопленные знания.

– Нет. Такое со мной впервые, - ответила златовласка.

– Рейнар, покажи, пожалуйста, девушке пару приемов самоконтроля, - попросил Най.

– Это вовсе не обязательно, - возразила та.
– Мне неловко вас утруждать.

– Обязательно. Со временем магия будет проявляться все чаще, - отрезал Най.
– Вам придется сдерживать ее не только на корабле, но и в городе, когда мы прибудем.
– В прошлом месяце глава миссии как раз ездил на переговоры в ведьминский ковен. Территории ведьм прилегают к границам наших земель. Переговоры прошли удачно, ведьмам разрешили торговать на рынках империи, а Найлим привез из поездки много полезной информации о ковене.
– Ваше желание найти наставников похвально. Но азы могут дать и драконы.

Глава многозначительно посмотрел на меня. И без дальнейших пояснений мне было ясно, что появление в жизни девушки истинного могло привести к раскрытию внутренних резервов моей ведьмочки. А значит, держать магию в себе ей станет еще сложнее. И нам всем очень повезёт, если дело ограничится разноцветными волосами.

РЕЙНАР

После завтрака друзья покинули гостиную и поднялись на верхнюю палубу. Я нехотя плелся следом. Лили стоило оставить в тишине и покое, хотя бы ненадолго.

На поверхности судна, как всегда, кипела жизнь: моряки энергично надраивали доски. Капитан тщательно проверял все завязанные узлы и крепления. Периодически Арс подзывал к себе членов команды и раздавал дополнительные указания.

Я уже давно понял, что морской корабль - как живой организм. Он постоянно нуждается во внимании и уходе. Палуба всегда должна оставаться влажной, чтобы под палящим солнцем доски не ссохлись. То тут, то там требуется что-то проклеить или покрыть лаком, ведь соленые воды разъедают даже самые стойкие покрытия. Бесчисленное множество веревок, что удерживают паруса, все время гниют от сырости и требуют замены.

Со времени нашего первого плавания вместе с Арсом на его «Комете» корабль сильно преобразился. Капитан не жалел денег и тратил значительную часть выручки на улучшения судна. Так появились обережная вышивка на парусах, руны на штурвале, энерго-кристаллы повсюду. Тем не менее, работы для моряков меньше не становилось.

Най, недолго думая, отправился на нос корабля. Он любил постоять там в одиночестве, вглядываясь в морскую гладь. Главе миссии нравились морские путешествия больше, чем нам всем. На воде его почти не волновала невозможность расправить крылья. Самому уравновешенному дракону империи было достаточно простора вокруг и ветра, ласкающего кожу. Он поднимался на нос корабля каждый день, независимо от погоды, и мог провести там несколько часов. И даже Ник старался в эти моменты не мешать отцу.

– Ты просто рыбу увидел!
– раздался голос брата, стоящего у румпеля.

– Да говорю тебе, не бывает рыб с волосами!
– спорил с ним Джефф.

– У тебя воображение разыгралось, - не соглашался Кайл.
– Может, это был кусок какого-то красного растения. А ты уже решил, что там девушка.

– Что там?
– спросил я, подходя ближе.

– Мы заметили что-то странное в воде, - пробормотал Джефф, опираясь ладонями об ограждение и всматриваясь куда-то в глубину.
– Человека за бортом.

– На таких-то волнах?
– усомнился я. Море не бушевало, но и спокойным его нельзя было назвать. Ни одно сухопутное существо не продержится на волнах долго. Джефф смерил меня недовольным взглядом.

– Знаю, что звучит странно, - сказал друг, глядя прямо в мне в глаза.
– Но, Рей, именно с таких странностей все обычно и начинается.
– Джефф редко бывал настолько серьезным, как сейчас.
– В лесу рядом с границей, во время одного из обходов, наша группа нашла трех дохлых кроликов. Просто сдохли три кролика, под разными кустами, ничего особенного. Вот только кролики не дохнут просто так, их всегда съедают хищники, а за ними - падальщики.
– Джефф впервые рассказывал хоть что-то о том времени, что провел на границе, и мы с Кайлом с замиранием сердца ждали продолжения.
– Мы вернулись с обхода и сообщили командованию все детали вылазки, мы всегда так делали. И кроликов тоже упомянули, но командование, как и мы, не придало этому значения.
– Кажется, я начинал понимать, что случилось дальше, - о том происшествии трубили по всему дворцу.
– Наутро грянула битва. Вот только из двадцати драконов, защищающих этот участок, смогли сменить ипостась только пятеро. У остальных зверь просто не проснулся. Просто ты обращаешься ко второй ипостаси, а в ответ - тишина. Вражеские партизаны отравили нас газом, как тех кроликов, которых не стали есть даже волки. Те, кто все еще мог превращаться, стояли насмерть, сдерживая натиск до подлета подкрепления. А я ничего не мог, - воспоминания наложили на лицо Джеффа темный отпечаток прожитых событий. Он словно постарел, осунулся, а озорной блеск глаз скрылся в глубине.
– Я все еще помню, как был подбит мой друг, с которым мы ходили в обходы, а за ним упал наш командир с длиннющим копьем между ребер… - Джефф умолк и повернулся к нам спиной.