— Служу Империи! — браво гаркнула в ответ отличившаяся девица.

За спиной оглушительно застрекотали автоматы — отступающая вдоль стен группа прикрытия вступила в бой с сунувшимися в пещеру рухами.

— Так, времени в обрез! — перекрывая шум выстрелов закричал я. — Сыч, Артём, Дэйв, ваша задача отодвинуть в сторону заслоняющий ход камень! Снимайте «рогачи» и за дело!

— Эх, Миха бы сейчас сюда, с ним бы мы мигом его выдернули! — помянул неудачливого друга двухметровый блондин, аккуратно приставляя стволом к стене свой автомат, и следом за шустрым Артёмом направился к угловатой гранитной глыбе.

— Ничего, Артём с Дэйвом тоже ребята крепкие, как-нибудь справитесь! — напутствовал я парней и, проследив как трое приступили к работе, переключился на оставшихся девчонок:

— А вы чего встали, рты раззявили! Не видите, товарищи в бой ввязались! Нужно помочь, а то они такими черепашьими темпами до конца пещеры вовек не доберутся! Живо, «рогачи» наизготовку, и короткими очередями огонь по противнику! — подавая пример, я первым вскинул «Рогач» и засадил очередь, из трех выстрелов, в обозначившийся на фоне светового пятна темный силуэт «попрыгунчика».

Лю тут же ко мне присоединились, а безоружная Берта двинулась было к кряхтящим в углу парням, но была остановлена моим окриком:

— Берта, ты слышала приказ!

— Но у меня же…

— У стены три «рогача», бери любой, на выбор. И покажи чему на стрельбище научилась!

Обрадованная возвращённым доверием девушка цапнула ближайший автомат и поспешила занять место в ряду стрелков. Через секунду, ничуть не отставая от Лю, она поливала короткими, прицельными очередями рвущихся в пещеру «попрыгунчиков».

Под заградительным огнём тройки автоматчиков группа прикрытия шустро добежала до конца пещеры и присоединилась к остальному отряду. Ещё через несколько секунд из угла донёсся долгожданный доклад Артёма:

— Шеф, задание выполнено! Ход открыт!

— Очень вовремя! — откликнулся я. — Мы последние патроны достреливаем!

— Так вон еще у стены наши «рогачи» стоят. Можете пользоваться.

— Балабол, — фыркнула Марина. — А то без тебя бы не догадались.

— Черникина, я тоже тебя люблю.

— Да пошел ты…

— Ну-ка заткнулись оба, — цыкнул я на друзей. — Нашли, блин, время собачиться.

Добившись тишины, продолжил, обращаясь уже ко всему дежу:

— Рекруты, слушай мою команду! Сейчас буду называть ваши имена. Каждый мною названный бежит к открытому ходу, падает на четвереньки и начинает ползти к выходу… Перемещаться нужно максимально быстро и без заминок. Помните, за вами следуют ваши товарищи… Всем все понятно? Ну с богом! Артём, ты камень двигал, тебе и путь прокладывать. Давай, вперёд!.. Лю! Приготовься. Ты следующая…

Через полминуты весь деж скрылся в метровой дыре тайного хода. Я, как положено командиру, отступал последним. Перед тем, как нырнуть в узкий ход, длинной очередью до конца расстрелял боезапас последнего стоящего у стены «рогача», заставив прижаться к стенам всех просочившихся в пещеру «попрыгунчиков».

Энергично заработав руками и коленями, я быстро нагнал ползущего впереди Сыча. Крупногабаритный парень постоянно цеплялся плечами, локтями, головой и спиной об потолок и стены узкого хода, от чего продвигался с черепашьей скоростью.

— Сыч, давай резче, а! — я зло ткнул кулаком в преградившую путь задницу. — «Попрыгунчики» ща прочухают, что стрелять в них больше некому, и мигом сюда прискачут. И от души нафаршируют мою жопу кислотными шариками.

— Я стараюсь, — пропыхтел в ответ Сыч. — Скажи, а как ты догадался, что в пещере будет второй ход?

— На утренних занятиях нужно не ворон считать, а препода слушать, — проворчал я. Но после секундной паузы всё же разъяснил: — Нам объясняли, что «ткачи» обустраивают логово таким образом, что в нём всегда имеется два входа. Один основной, на показ, для заманивания жертв. Второй скрытный, для тайного бегства в случае опасности.

— Но ведь тогда не факт, что этот тайный лаз выведет нас в кратер, — не унимался великан.

— Булками шевели, а!

— Да шевелю-шевелю. Так че там насчет выхода?

— Да, стопроцентной гарантии нет, — вынужден был согласиться я. — Но пришлось пойти на этот риск. Он оставляет хоть какой-то шанс на выполнение задания. Все остальные варианты для нас оказались отрезаны, как только деж попал в окружение. Пока у нас оставались патроны, мы могли удерживать рухов на безопасной дистанции. И это всё, что мы могли. Ни о каком прорыве из капкана, в который мы угодили, не могло быть и речи. Взявших нас в кольцо «попрыгунчиков» было десятка три, то есть они втрое превосходили нас числом, и это не считая стерхов… Короче, если бы не Берта, исхитрившаяся связкой гранат очистить пещеру от опасных хозяев, мы все были бы уже мертвы.