Оба наушника в ушах хранили мертвое молчанье. Что, в принципе, было не удивительно, учитывая разобщенность падения, с зависанием на различной высоте, рекрутов стожа.

— Ау! Народ! Меня кто-нибудь слышит? — без особой надежды на ответ позвал я в микрофон.

Как я предполагал, никто на мой призыв не откликнулся.

Еще на первой секунде, после восстановления от перегрузки, внизу, на периферии обзора, я заметил полупрозрачные строки системного лога:

Внимание! Активирован режим управления полетом. Расчетное время до конца действия системы «Затяжной прыжок»: 1 минута 26 секунд… 1 минута 25 секунд… 1 минута 24 секунды…

Расстояние до земли: 538 метров

Левитация: +0,58 %

От оно как! Я действительно смог остановить свой убийственный полет вниз. Но после этого лишь тупо завис на месте, впустую теряя драгоценные секунды действия системы «Затяжной прыжок».

Пожелав спуститься вниз, я по широкой спирали, подобно орлу, стал плавно снижаться к земле. Счетчик высоты под временным таймером тут же ожил и послушно побежал вниз:

Расстояние до земли: 536… 535… 534…

Пошевелив руками, я вдруг обнаружил очередной сюрприз. Только сейчас заметил, что, вместо подлокотников, мой правый локоть покоился из широком стволе выдвинувшегося из боковины кресла «рогача», а под левым оказался узкий ящик-патронташ, по полной укомплектованный тремя запасными обоймами к автомату (по сто патронов к каждой).

Потянув за ствол «рогача», я легко выдернул автомат из чехла-подлокотника и, перехватив двумя руками, привычно приладил приклад к плечу. Опасаясь непредсказуемых последствий отката, пару секунд просидел неподвижно, не решаясь надавить на курок. Но авантюризм виртуала, где можно и нужно было экспериментировать, набираясь через шишки ума-разума (собственно, по большому счету, ради этого ежедневный виртуальный тренинг для рекрутов и устраивался), переборол опасение болезненных последствий и таки выпустил короткую очередь в сторону леса (разумеется, выбрав сектор свободный от спускающихся жал).

Плечо привычно дернуло отдачей приклада, но на моем плавном полете это никак не отразилось. Замечательная система «Затяжной прыжок», видимо, была спроектирована разработчиками с учетом ведения стрельбы при активированном режиме управления полетом. И мое снижение по спирали из-за выстрелов не отклонилось от намеченного курса ни на метр.

Отвлекшись на оружие, я упустил из виду, что секунды на таймере обратного отсчета убывают гораздо быстрее полукилометрового расстояния до земли. За пролетевшие двадцать секунд расстояние сократилась всего метров на пятьдесят:

Расстояние до земли: 483… 482… 481…

И я по-прежнему парил почти за полкилометра до макушек крошечных деревьев.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: при таком раскладе, продолжая спуск по плавной спирали, я не успею преодолеть и трети расстояния до земли, как таймер обнулится, и возобновившееся свободное падения уже без шансов расплещет меня о стволы и ветки нижних деревьев.

Я мысленно приказал остановить действие системы «Затяжной прыжок». И, стиснув зажатый в руках автомат, тут же снова камнем понесся к земле.

Отсчитав пять секунд свободного падения, вновь активировал режим управление полетом. Зависнув на месте, стиснул зубы, по новой переживая последствия перегрузки, а когда взор прояснился, обнаружил, что расстояние до верхушек деревьев сократилось значительно. Внизу, на периферии обзора, снова загорелись полупрозрачные строки системного лога:

Внимание! Активирован режим управления полетом. Расчетное время до конца действия системы «Затяжной прыжок»: 57 секунд… 56 секунд… 55 секунд…

Расстояние до земли: 257 метров

Левитация: +0,61 %

Дальше я снова рухнул вниз. И на сей раз вышел из свободного паденья через четыре секунды, зависнув в пятидесяти двух метрах над землей (или примерно тридцати-тридцати пяти над макушками деревьев), с обновившимся таймером действия системы «Затяжной прыжок», стартовавшим в этот раз уже с пятидесяти секунд.

Потратив секунды четыре на восстановление после очередной перегрузки, я запустил режим плавного спуска по спирали и, прижав к щеке «рогач», через его прицел стал внимательно вглядываться в плавно приближающиеся макушки деревьев.

— Сука! Тебя еще только мне здесь не хватало! — вдруг заорал голосом Смерницкого пробудившийся от спячки левый наушник.

— Артем, что там у тебя? — тут же откликнулся я.

— Командир! Суки-рухи снизу меня кислотными шариками закидывать стали! Похоже на деревьях «попрыгунчики» нас поджидают!

— Попали?

— Да щас! Я вверх скакнул. И завис над деревом на недосягаемой для их пуколок дистанции. Только у меня всего тридцать секунд полета осталось, а дальше…

— Такая же фигня, — вдруг вклинился в наш разговор мрачный голос Черникиной.