— Мастер Чень! Наш мастер, он всё же решил уйти! — внезапно донеслось из-за её спины.

— Эй, брат Бень, не так громко, он может нас заметить. Мы же договаривались, что явим себя только после того, как подготовимся к встрече.

«Встреча? Так эти трое что, и впрямь с ним знакомы?» — удивилась про себя Чень Сифень.

Нет, её ушей и прежде достигали их восхищённые возгласы в адрес мальчишки из Мудан, но за ливнем хвалебных слов и непонятных терминов наставница совсем не уловила суть того разговора. Теперь же она была почти уверена в том, что эти трое с ним как-то связаны.

Вот только как? Неужели и они явились сюда по поручению Небесного клана?!

Чень Сфиень мысленно сравнила тела дикарей с телами виденных ею мастеров из Небесного клана. На выходцев из ядовитого клана Тан громилы совсем не походили. Те хоть и обладали сильными и ловкими телами, но всё же больше полагались на изощрённые яды, а не на грубую силу. Эти же трое явно отличались от знаменитых отравителей, а это могло значить лишь одно: Небесный клан решил не ограничиваться только подчинёнными из клана Тан и отправил в Небесный кряж других своих слуг. Может, даже кого-то из тайной, сокрытой от чужих глаз секты Злого потока!

Наставница по-новому взглянула на своих недавних преследователей. А что, если все они, как и ненавистный ей Су Чень, часть этой зловещей секты, вобравшей в себя, по слухам, всё самое лучшее из Небесного клана? Тогда их странное поведение, речь, а главное, связь с презренным Су Ченем — всё это обретает смысл!

Осознав, в какой переплёт угодила, Чень Сифень невольно сбилась с шага, а затем и вовсе остановилась. Ей в голову пришла неожиданная мысль. Наставница вдруг поняла, как ей поймать двух карпов на одного мотыля. Нет, даже трёх карпов! Отомстить ненавистному Су Ченю, раскрыть заговор Небесного клана и, главное, обелить своё имя перед главой секты Жёлтых облаков и всем Муримом!

Правда, для этого придётся кое-чем поступиться…

Чень Сифень нехотя обернулась и, зажмурившись, будто бы окунаясь в омут с головой, выпалила:

— Я согласна быть вашей кухаркой!

— Эй, подруга, не так быстро, работёнка уже занята!

Это был совсем не тот ответ, которого она ожидала. К тому же и произнесён он был отнюдь не мужским голосом. Распахнув глаза, Чень Сифень уставилась на непонятно откуда взявшуюся женщину примерно её возраста. Незнакомка стояла неподалёку от трёх дикарей и уже протягивала руку, чтобы получить причитающееся ей вознаграждение, те самые пять ляней.

Тут-то наставница Чень и поняла, что её опередили. Причём сделали это нагло и бесцеремонно, прямо у неё на глазах. Внезапно для себя Чень Сифень оказалась в весьма затруднительном положении. Её только что состряпанный план уже начинал трещать по всем швам, и виной тому оказалась какая-то дерзкая беспринципная девка, охочая до дармовых ляней!

Гнев снова овладел душой Чень Сифень, но на этот раз направлен он был не на шпиона секты Тан, а на обычную, пускай и очень наглую горожанку.

Однако злость в таких делах, как переговоры, была плохим советчиком, а потому мудрая наставница вновь усмирила свой пылкий нрав и решила подойти к делу трезво и с умом. А именно, сыграть с бесцеремонной нищенкой в её же игру!

— Согласна на четыре ляня! — не раздумывая, выпалила Чень Сифень.

Одним лянем больше, одним меньше — какая разница? Это для обычных людей такая оплата граничила с несусветной щедростью, для неё же, многоуважаемой наставницы великой секты, подобные суммы были сродни пыли под ногами.

Услышав её предложение, трое дикарей нерешительно переглянулись, а на лице всё ещё протягивающей руку нахалки поселилась досада пополам с раздражением. Она явно не ожидала такого исхода.

Впрочем, пришла она в себя довольно быстро. Почти также быстро, как опытная наставница великой секты.

— Три с половиной!

Услышав ответ соперницы, Чень Сифень не на шутку напряглась — такого яростного отпора она никак не ожидала. Ей даже на мгновение почудилась, что она вновь оказалась посреди битвы, да ещё и перед лицом грозного противника.

Ясно было одно: сдаваться никто из них не собирался, поэтому Чень Сифень тут же, не раздумывая, погрузилась в доселе невиданную для себя битву.

— Три, ровно!

Будучи дочерью из богатой семьи, ей ещё не приходилось ни с кем торговаться, но как бы то ни было, умудрённая годами наставница быстро уловила суть странного сражения.

— Два и три четверти! — тем временем вторила ей раскрасневшаяся от злости потенциальная кухарка.

— Два с половиной!

— Два, ровно!

— Полтора!

— Один!

— Ноль! — оставила за собой последнее слово, разгорячённая жаркой схваткой Чень Сифень. После чего окинула победоносным взором свою не менее раскрасневшуюся соперницу.

— Ты идиотка?! — ошеломлённо посмотрела та на неё в ответ, с разочарованием и даже какой-то жалостью.

— То есть вы готовы работать забесплатно? — подскочил к Чень Сифень один из дикарей, сияя при этом как тот самый отполированный до блеска лянь.