– Мы с братом из Северной Дакоты. Руби тоже, выросли в одном городе, учились в одной школе, - улыбнулась подруге Келли Эртман, делая щедрый глоток расслабляющего чая.

– Сэт из Оклахомы, а меня он спас из Вайоминга, если бы не он, меня бы не было с вами, - неловко откашлявшись, Нора взглянула прямо в темные глаза Руби, как бы давая понять, что враждебность ее по отношению к мужчине безосновательна, он не нравился Руби, это чувствовалось почти физически. После того случая в заповеднике, они так и не поговорили о случившемся, предпочитая игнорировать все, что было. Нора не считала их близость ошибкой, знала она и то, что стать для Сэта чем-то большим не выйдет, как бы ни хотелось, пока дьявол пускает корни в глубине ее души, но это вовсе не значит, что мужчина не имеет на это право. Нора часто ловила на себе взгляды Сэта, полные невысказанных сожалений и желаний, от них было куда больнее, чем от мысли, что кто-то другой будет счастлив рядом с ним.

– Скажите, никому из вас, случайно, ранее не снилась ферма? Там высокий забор, растут цветы и овощи, свободно ходит скот, много выживших, - ковыряя ногтем дырку на колене, как бы невзначай спросила Келли, внимательно изучая реакцию остальных. Что-то глубоко внутри заставило ее сказать это, явных причин для этого не находилось, но интуиция подсказала «сейчас самое время».

Руби и Льюис удивленно воззрились на девушку, раньше она никогда не говорила об этом, и им оставалось только гадать, разделила ли Келли с ними сновидение, и встречу с черными бабочками, растворившимися в воздухе. Глаза Сэта Бекера сузились до маленьких щелок, он нервно покусывал нижнюю губу, веки Норы распахнулись от страха и узнавания, ей и говорить ничего не нужно, ответы читались в чертах лица. Лишь Лоуренс и Эдвин остались прохладны к вопросу. Бывший морпех пожал плечами, не припоминая никаких навязчивых сновидений, а мальчишку и вовсе вопрос не интересовал, он сидел, уткнувшись в свою книгу, переворачивая страницы.

– Из случившихся странностей за все время, могу припомнить черных бабочек, летевших целым сонмом мимо города. Я таких никогда не видел, о них даже в газете потом писали у нас в Маунтин-Хоум, - почесывая седую макушку, сказал Лоуренс.

Все настолько оказались поражены услышанным, что не могли произнести и слова. Каждый видел черных бабочек лишь однажды, встретился с ними по-своему. Но как такое возможно? Всемирный заговор или установка? Чипы или инопланетяне действительно существуют? Все ли выжившие на планете столкнулись с подобным феноменом? Почему все они, кроме Лоуренса и Эдвина, испытывали благоговейный страх перед сновидением? Вопросы множились в голове, разрастались, словно въедливая плесень. Укладываясь спать, Сэт вдруг подумал, глядя на спящую Нору, у каждого ли присутствующего здесь имеются способности, кто и почему наградил их ужасающим непрошенным даром, и какую волю они должны будут исполнить, прежде чем мужчину сморил беспокойный сон.

Бесфитильный нагревательный прибор, работающий на жидком топливе (бензине или керосине).

По дороге в «Три Форкс»

Капризы погоды утихли на следующий день, еще накрапывал мелкий противный дождь, но благодаря ему небо, казалось, подсвечивается изнутри, освещая здания и поля. На деревянной покосившейся от времени табличке значилось «Карпентер. Штат Монтана», что согласно карте Льюиса Эртмана означало, путники совсем близко к цели. Дорога пролегала сквозь небольшое поселение, что-то вроде глухой деревушки, удостоившейся на карте лишь названия, без указаний границ территории.

В Карпентере было чересчур тихо, пугающе звенящая тишина вязким дегтем окутала деревню. Черные голые деревья раскинули ветки в разных направлениях, словно пальцы кукольника, играя с податливыми тенями. Крыши большей части хибар прохудились и обвалились внутрь, заборы лежали подле на сырой земле, а возле амбаров нетронутые зверями и птицами груды барахла уныло опирались на покосившиеся стены. Что-то привлекло внимание путников около одной такой свалки, подойдя ближе, они заметили, что то были вовсе не брошенные впопыхах вещи, а нечто, скорее напоминающее огромное гнездо. Всяческий мусор от картонных коробок до лоскутов одежды, пластиковые бутылки, и даже ветки и перья уложены в замысловатую инсталляцию, накрепко скрепленную между собой. Может в деревне обосновались еще выжившие, таким образом укрепляющие свои укрытия от обрушения стен им на головы? Льюис и Сэт заглянули вглубь, но в кромешной темноте не различили ни единого силуэта, способного прийти с ответами. Возможно, люди вышли за провиантом, в любом случае, останавливаться и ждать их прихода не имело смысла, не хотелось терять времени, оставшегося до заката не так много.

Чуть дальше по протоптанной дороге, шириной с телегу, виднелся раскидистый дуб, издалека казалось, что он украшен, будто новогодняя елка, вещами, но подойдя поближе, путники пораженно замерли у основания дерева. На толстых массивных ветвях мерно покачивались тела повешенных мертвецов, их головы были закрыты холщевыми мешками, туго завязанными на горле, их руки и ноги, смотанные веревками, плотно прижаты друг к другу. Кому и зачем понадобилось так жестоко издеваться над людьми, пусть они и давно утратили свой облик?

– Господь всемогущий, что это за херня? – озвучил мысли всех Лоуренс, обходя дерево по кругу.

К необъятному стволу был привязан еще один мертвец, подошвы его стоптанных сапог едва касались земли.

– Это что, типо символ победы над смертью такой? Если это сделали люди с фермы «Три Форкс», то я бы сто раз подумал, прежде чем идти к ним, - сказал Сэт, морщась, словно от боли. Носком кеда он дотронулся до мужчины, прикованного к стволу, но тот не пошевелился.

В этот момент, повешенные начали активно раскачиваться на ветвях, извиваясь и страшно вопя хриплыми, сломанными глотками.

– Не знаю, как вы, а я не могу больше этого выносить, - с этими словами Келли Эртман выхватила из рук брата арбалет, первый болт угодил зомби в плечо, но второй попал точно в цель, и мертвец затих.

– Что ты делаешь? Они же уже мертвы, не стоит тратить патроны, - произнесла Руби, пытаясь остановить подругу, но та отшатнулась, указав арбалетом на дерево.

– Что я делаю? Ты хочешь оставить их вот так висеть здесь? Они же когда-то были людьми, не ты ли совсем недавно таскала за собой мертвую мамашу, аргументируя тем же, или так работает исключительно с твоей родней? – выкрикнула Келли, и демонстративно пустила очередной болт.