Вдруг начал накрапывать дождь – несильный, но неприятный. Крест поёжился, обходя лагерь уже в который раз. Он не подходил близко к костру, чтобы не терять видимость в темноте, но слышал, как Туррен, Тэлли и Токс тихо что-то обсуждают, и девушка иногда так заливисто смеялась, что Крест невольно улыбался, слыша её смех.

Наутро путники быстро собрались и двинулись в путь. Хейл сказал, что до реки примерно полдня пути или чуть больше. Тэлли не терпелось поскорее добраться до воды, она очень хотела помыться. Её одежда и так изначально не была чистой, а за время дороги и всех тренировок она стала ещё грязнее. Девушке казалось, что запах пота разносится по всему лесу, и животные чувствуют его и в страхе разбегаются. Хоть она и старалась приводить себя в порядок при первой же возможности у ручьёв, но постирать одежду там было невозможно – они были слишком маленькими для этого. Поэтому предвкушая возможность помыться и постирать вещи, она радостно мчалась вперёд, иногда даже обгоняя Креста, который всегда шёл впереди.

Туррен обычно замыкал их отряд, а Тэлли с Токсом шли посередине. Девушке нравилось их построение – она представляла себе, будто они её телохранители, как у знатной особы, сопровождающие её на прогулке. Эта фантазия придавала ей уверенности и облегчала путь. «Лучше уж фантазировать, чем вспоминать наставника или что меня хотят убить», – грустно подумала она. Боль от потери наставника Роувена немного утихла, но всё равно временами возвращалась, и Тэлли тихонько стирала слёзы с лица, чтобы никто из спутников их не заметил.

Как и обещал Хейл, после полудня они остановились у небольшой запруды. Она была частично заросшей камышом, и лишь в самом центре виднелось свободное от зарослей пространство. Место для лагеря казалось идеальным: с одной стороны – запруда, а вокруг – невысокие кусты, которые хорошо скрывали путников от посторонних глаз.

– Наконец-то! – восторженно воскликнула Тэлли, но тут же насторожилась. – А где обещанная река? – с возмущением повернулась она к бергмарам. Те засмеялись, а Крест махнул рукой в сторону кустарников:

– Там. Иди, не промахнёшься.

– А она большая? Там можно будет искупаться и постирать вещи? – с надеждой спросила Тэлли.

– О да, – протянул Крест, посмеиваясь. – Но не уверен, что на тебя хватит, так что сходи оцени, поместишься ли.

Тэлли почувствовала в его словах подвох, но решив не тянуть и проверить, действительно ли река большая, она направилась в указанную сторону.

– Эй, мыло возьми, а то от тебя все рыбы разбегутся, и мы без ужина останемся, – громче засмеялся Крест.

– Я пока только посмотреть, – ответила девушка, чувствуя неловкость от того, что Крест упомянул её запах. «Но это правда, нет смысла спорить», – вздохнула она.

Продираться сквозь густые заросли кустов оказалось непросто. Опасаясь получить удар от веток, Тэлли прикрыла глаза и осторожно продвигалась вперёд. Вдруг за своей спиной Тэлли услышала, как кто-то идёт следом. Проверять, кто это, она не стала – наверняка это был или Токс, или кто-то из бергмаров. Хейл, как ушёл утром, так и не появлялся, и от этой мысли ей стало немного грустно. Казалось, что без него отряд был неполным, словно чего-то не хватало. Стараясь не зацикливаться на нём, Тэлли продолжила путь. За последние недели она и так слишком часто думала о Хейле, и это её смущало, поэтому она старалась больше времени проводить с Токсом. Наконец, она протянула руку вперёд и поняла, что кусты закончились, а под ногами почувствовала мягкую землю. Открыв глаза, она всё ещё смотрела под ноги, чтобы не споткнуться, и только когда подняла глаза, неожиданное зрелище заставило её замереть от изумления.

– О-о-о.… – только и смогла вымолвить Тэлли.

– Ну что, сестрён, хватит тебе, чтобы постирать вещи? – громко засмеялся Крест, который вышел следом.

– Это… это… река?! – не сдерживая удивления, произнесла она.

– Да, Великая река, – уже спокойнее ответил Крест. – Думаю, теперь ты понимаешь, почему у неё такое название.

Тэлли лишь кивнула, всё ещё не веря своим глазам. Перед ней раскинулась безбрежная водная гладь, настолько огромная, что противоположного берега даже не было видно. Лишь вдали темнела узкая полоска, и то Тэлли не была уверена, что это действительно берег, а не игра воображения. Лёгкий ветерок создавал рябь на поверхности воды, но течения почти не было заметно. Над рекой кружили птицы, иногда пикируя за рыбой, и уже поднимались в небо с добычей в клюве.

Тэлли осмотрелась по сторонам, они стояли на пологом берегу, поросшем травой и мелкими цветами. Девушка медленно направилась к воде, всё ещё не веря, что эта картина реальна. Она даже представить не могла, что природа могла создать нечто столь величественное и прекрасное. Подойдя к воде, Тэлли присела, чтобы потрогать её. Окунув руку, она с удивлением обнаружила, что вода была тёплой, а не холодной, как она ожидала. Ей казалось, что такому огромному количеству воды просто невозможно нагреться даже в самое жаркое лето.

– Она тёплая, – восхищённо прошептала девушка.

– Только у берегов и ближе к поверхности. Но если зайти вглубь, то там вода очень холодная, – пояснил Крест. Он наблюдал за её реакцией, даже специально пошёл за ней, чтобы не пропустить её первое впечатление от реки. Великая река действительно поражала тех, кто видел её впервые. Он с интересом смотрел на девушку, которая от удивления раскрыла рот и выпучила глаза, чем невольно рассмешила Креста.

– А рыбы там не замерзают? – спросила Тэлли, придя в себя.