— Мы с Карсоном оба убеждены, что наши парни сплотятся и отправят янки обратно в ад, но до тех пор Карсону нужен уход. Если мне придется отвезти его к врачу-янки, пусть будет так. Как только Юг победит, мы вернемся сюда.

— Как он относится к продаже Сэйбл?

Салли Энн молчала так долго, что Сэйбл подумала, что она не ответит. Наконец она сказала:

— Он не видит в этом ничего плохого. В конце концов, она рабыня. Средства, вырученные от ее продажи, помогут нам перебраться на Север.

Сэйбл было интересно узнать о роли Карсона Фонтейна в ее продаже. Прошлой ночью, когда они с Мэвис сидели в ее комнате и гневно осуждали решение Салли Энн, Мэвис настаивала, что Салли Энн организовала сделку без ведома Карсона. Сэйбл это не убедило. Карсон, возможно, и вернулся домой с войны ожесточенным и искалеченным, но Салли Энн никогда не принимала решения без его прямого одобрения. После смерти ее матери Карсон переселил Сэйбл в дом, и, когда Сэйбл подросла, он позволил ей учиться бок о бок с Мэвис. Пять лет назад он даже позволил ей сопровождать семью в Европу в качестве личной служанки Мэвис, когда Мэвис и Сэнфорд отправились в свадебное путешествие, и купил Сэйбл совершенно новый гардероб для этой поездки. Однако ни разу за все ее двадцать девять лет он не обращался с ней иначе, чем как с собственностью; он был хозяином, а Сэйбл — его рабыней.

Голос Морса вернул Сэйбл к действительности.

— Мати сейчас так близка к смерти, что, думаю, Карсон считает, что может игнорировать проклятие.

Сбитая с толку, Сэйбл услышала пронзительный смех Салли Энн.

— Что вы имеете в виду?

Сэйбл знала, что пронзительные нотки в голосе ее хозяйки означают либо нервозность, либо откровенную ложь.

— Ну же, миссис Фонтейн, — протянул Морс. — Мы с вами оба слышали эти слухи.

Салли Энн надменно ответила:

— Я не слушаю слухи, сэр.

Морс тихо рассмеялся.

— Значит, все эти разговоры о том, что мама и бабушка Сэйбл были королевами, неправда?

Королевами?!

Ответ Салли Энн прозвучал уклончиво.

— Я признаю, что ходили слухи о королевской крови, но я никогда не придавала им значения. Половина негров на Юге утверждает, что так или иначе состоят в родстве с каким-нибудь правителем джунглей.

Сэйбл, которая никогда раньше ничего об этом не слышала, нашла дискуссию захватывающей.

Голос Морса звучал скептически.

— Значит, это неправда, что мать Сэйбл покончила с собой в постели Карсона?

Тело Сэйбл похолодело. Это была, безусловно, самая поразительная информация, которую она когда-либо слышала о смерти своей матери Азелии. Сэйбл знала, что та погибла в результате несчастного случая в день ее третьего дня рождения, но не более того. Если то, что говорил Морс, было правдой, почему Мати не рассказала об этом Сэйбл раньше?

В ответ на вопрос Морса о смерти Азелии Салли Энн ответила самым ледяным тоном:

— Мистер Морс, может, мы с вами и деловые партнеры, но я ни с кем не обсуждаю шлюх своего мужа. Доброго вечера. Дайте мне знать, когда поступят средства.

Сэйбл услышала, как хлопнула входная дверь, и поняла, что Морс остался один на крыльце. Сразу же после этого послышался звук его шагов, спускающихся по ступенькам парадного входа и направляющихся по дорожке. Как только карета отъехала, Сэйбл покинула свое укрытие и отправилась в свое жилье в поисках ответов.

Когда она вошла в маленькую, освещенную свечами хижину, то была приятно удивлена, обнаружив, что Мати сидит на кровати. Последние несколько дней Мати спала очень глубоким сном, она впадала в это состояние все чаще и чаще. Те, кто любил ее больше всего на свете, знали, что в один прекрасный день ее темные глаза останутся закрытыми навечно.

Теперь она снова проснулась, очнувшись от «разговора с предками», как она называла свои долгие сны. Темнокожая женщина, сидевшая у кровати, была Вашти, хранительница и знахарка, а также бабушка Синди. Вашти и Мати были подругами много лет.

На мгновение отложив свои вопросы, Сэйбл с улыбкой заявила:

— Мати, ты будешь жить вечно.

— Нет, если это будет зависеть от меня, — хихикнула она. У нее давно выпали зубы, и всякий раз, когда она смеялась слишком сильно, как, например, сейчас, ее худое тело сотрясал резкий кашель. Вашти дала ей глотнуть воды из помятой жестяной кружки. Спазм прошел, и Мати указала на свою старую подругу.

— Это все Вашти виновата — ее зелья не дают мне вернуться домой.

Сэйбл опустилась на колени рядом с кроватью и поцеловала тетю в морщинистый смуглый лоб.

— Мы все хотим, чтобы ты оставалась с нами как можно дольше. Солнце светит ярче для меня, когда я знаю, что ты здесь.

Мати удивленно уставилась на нее.

— В чем дело? — спросила Сэйбл.

Долгое мгновение Мати продолжала пристально смотреть на Сэйбл. Затем она осторожно взяла ее за руку, и костлявые пальцы Мати нежно сжали ее руку.