Вашти разбудила Сэйбл меньше часа назад и тихо велела ей разбудить Мэвис и Салли Энн. Она сказала, что Мати хочет, как можно скорее, поговорить со всеми снаружи.

Сэйбл без особого труда уговорила Мэвис выполнить просьбу Мати. Выслушав объяснения Сэйбл, Мэвис взяла легкое одеяло, завернулась в него и сонно спустилась вниз.

С Салли Энн оказалось сложнее. Она огрызнулась:

— Сейчас середина ночи, Сэйбл. Что могло понадобиться Мати в такой час?

— Я не уверена, но за все эти годы она никогда не дарила вам ничего, кроме преданности. Не могли бы вы пойти ей на встречу, пожалуйста, хотя бы в этот раз?

Сначала Сэйбл подумала, что Салли Энн откажется, но в конце концов она спустила ноги с кровати и холодно произнесла:

— Только в этот раз, Сэйбл. И лучше, чтобы это не заняло много времени.

— Не думаю, что займет.

Карсон Фонтейн спал в дальнем крыле. Поскольку Вашти не давала Сэйбл указаний рабудить его, она просто последовала за Салли Энн на улицу.

Первое, что заметила Сэйбл, выйдя на улицу, был сильный запах керосина. Сильный запах показался ей странным, и она огляделась по сторонам, надеясь найти его источник, но ее отвлекла небольшая группа людей, собравшихся перед домом. Рядом было большинство оставшихся взрослых рабов. В их руках были факелы. Только тогда она заметила Мати. Ее двоюродная бабушка стояла в стороне, тихо, но отчетливо напевая на языке своей родины. Сэйбл никогда раньше не видела ни величественного красного одеяния, которое было на Мати, ни тяжелых золотых украшений на ее запястьях и шее.

Салли Энн сердито крикнула:

— Мати, почему мы здесь?

Вашти повернулась к своей хозяйке и сказала твердым, но тихим голосом:

— Ей нужна тишина, чтобы подготовиться.

Это был первый раз, когда Вашти так резко разговаривала со своей хозяйкой. Словно оглушенная, Салли Энн не произнесла больше ни слова.

Пока все восхищенно смотрели на нее, Мати подняла руки к ночному небу. Через несколько секунд, словно по команде, луна вышла из-за облаков, заливая немую сцену неземным светом.

Мэвис подкралась к Сэйбл сзади и тихо спросила:

— Что она делает?

Сэйбл пожала плечами, не сводя глаз со своей тети. В лунном свете Мати выглядела моложе и сильнее, чем когда-либо за последние годы.

Громким голосом Мати объявила:

— Королевы собираются. Время пришло.

Салли Энн рассмеялась.

— Я возвращаюсь в дом. С меня хватит этой чепухи.

Вашти взяла ее за руку.

— Ты останешься. Смотри и учись.

Затем Матти начала перечислять имена. Сбитая с толку Сэйбл посмотрела на Вашти, которая объяснила:

— Это имена Старых королев. Из уважения она должна призвать их всех.

Когда через несколько мгновений перечисление имен закончилось, ночь погрузилась в тишину. Мати поднялась на крыльцо. Используя что-то похожее на половник, она окунула его в старое ведро, стоявшее у ее ног, и начала поливать жидкостью крыльцо и сухой, заросший сорняками участок перед домом. Повторяя заклинание, она, казалось, окропляла пространство вокруг себя. В нос Сэйбл снова ударил запах керосина, и ее охватила тревога.

Мати отбросила ковш в сторону и на мгновение задержалась, чтобы посмотреть на небольшую толпу, собравшуюся вокруг, прежде чем сказать:

— Вашти, время пришло.

Вашти взяла факел у одного из рабов и, подойдя к крыльцу, почтительно вложила его в руку Мати. Когда Вашти вернулась на свое место рядом с Сэйбл, Мати поднесла факел к высоким сорнякам, обрамлявшим ступени. Пламя вспыхнуло с невероятной силой. Затем она коснулась крыльца и высоких колонн, поддерживающих его. Появился огонь, он поднимался, искал, распространялся. Линия пламени теперь была между домом и испуганными зрителями. На крыльце, за линией, стояла Мати.

Глядя прямо в глаза Сэйбл, она заговорила спокойным, ясным голосом.

— Я дала тебе все, что тебе нужно, моя Сэйбл. Старые королевы передают тебе свою любовь. Они защитят тебя. Прислушайся к ним.

Мати прикоснулась факелом к деревянной раме двери. Сэйбл почувствовала, как Мэвис схватила ее за руку.

— Отец все еще там, Сэйбл! Сделай что-нибудь!

Салли Энн попыталась вырваться из рук Вашти, но старуха рявкнула:

— Глупая женщина! Пришло его время умирать, а не твое.

Стена огня отделила Мэати и горящий дом от тех, кто наблюдал за происходящим. Потрескивающее пламя превратилось в ревущий пожар.

— Кто-нибудь, сделайте же что-нибудь! — закричала Мэвис.

В ночи раздался громкий голос Мати.

— Это уже свершилось. Если я буду гореть в христианском аду, пусть будет так. Какой ад может быть хуже рабства!

Сквозь мерцающую завесу пламени Сэйбл увидела, как ее тетя медленно снимает халат и украшения. Теперь уже обнаженная, Мати направилась вглубь горящего дома. Она ни разу не оглянулась, чтобы увидеть, как по щекам Сэйбл текут слезы.