Да, я порой тоже не утруждался конспирацией, но и закон не нарушал. Ну, почти не нарушал. Так, по делу исключительно.

Но эта девушка отнюдь не была невинной овечкой. Заставить что-то делать темного мага практически невозможно. Отягощенной ужасной шантажом она тоже не выглядела, а значит и давления не было.

Я ругнулся про себя. Ну а проверить окружающий магический фон!

Увлекся азартом слежки, торжеством близкой победы и забыл про банальные вещи.

Вокруг домика был мощный охранный контур. Когда-то мощный. Я еле поймал отголоски былой смертельной угрозы. Контур здесь, и несколько поблизости, расходящихся большими радиусами.

Ещё недавно тут не смогли пройти бы и лучшие маги империи. Я, несмотря на всю защиту и экранирование своими артефактами, вряд ли справился бы. Точно пришлось бы несладко.

Но контур еле теплился. Подпитки не было как минимум несколько дней.

Хорошая работа, но крайне уязвимая как раз в подобном случае. Когда маг истощен настолько, что не может поддерживать своей силой амулеты. Самонадеянный и не самый разумный выбор.

Я очень осторожно потянулся силой к девушке. Поверхностная проверка подтвердила мою теорию — она была на грани. Либо исчерпала источник, либо всё же сработал обратный магический удар из-за разрыва с частицей души. Я ещё тогда был уверен, что это скажется на темном маге. Так оно и вышло.

С другой стороны, она совсем молодая, девчонка считай.

Безрассудно понадеялась на удачу? Других вариантов у меня не было. Глупой её назвать было нельзя. В чем-то наивной, возможно. Да и откуда у неё взяться опыту.

К тому же явно за ней кто-то стоял. Сама она бы не справилась, какой бы талантливой ни была. Настолько самоуверенной долго не пробыть. Особенно ввязываясь в дела против империи.

Чёрт!

Я даже кулаки сжал, чтобы не начать выражаться вслух.

Темная настолько уверилась в своем могуществе, что отдала на волю случая свою безопасность. Понятно, что на встречу с Висельником она отправилась по нужде. Денег на восстановление нужно было много.

С большой долей вероятности, окажись я на её месте, поступил бы так же. Показать слабость даже тем, что затаился, означало дать явный сигнал недоброжелателям, что ты уязвим. Репутацию нужно поддерживать до конца, пока не вернул силы. Но она же едва на ногах стояла!

Может, тоже психованная?

Я снова вгляделся в её лицо. Так с виду и не скажешь…

Ещё полчаса я посвятил тому, чтобы досконально проверить окрестности. Нашел все остатки выстроенной системы защиты и оповещения. По пути я их даже не заметил, артефакты одолели такое легко.

Захотелось зайти на чашку чая и серьёзно поговорить о подобающей для мага смерти предусмотрительности. И улыбнулся своим мыслям. Да уж, наставлением темных я ещё никогда не занимался.

Девушка меня сильно озадачила.

Как и великая госпожа фортуна, которая явно забавлялась, подстраивая такие обстоятельства. Словно меня вели куда-то, и мне это не нравилось.

Тем временем она допила чай, помыла за собой посуду и ласково потрепала плюшевого медведя по голове. Скорее всего отвар был лечебный, потому что лицо её чуть посвежело. После чего она замерла на несколько секунд и достала из холодильника торт. Отрезала себе большой кусок и неторопливо принялась его поедать ложкой, смакуя каждый кусочек.

Нет, ну это вообще чересчур. Тут враг на пороге, а она тортиком лакомится!

Выпороть девицу захотелось.

Вот как можно подстраивать смерть наследника престола, а потом спокойно объедаться сладким на ночь?

Сердце вдруг замерло, а дыхание сбилось. В горле резко пересохло.

Отвернувшись, я прислонился к стволу рябины и медленно сполз на землю, наплевав на костюм и вообще всё.

Я понял, где видел эти черты лица. Твою ж дивизию, как выражается Прохор…

Сомнений быть не могло. Слишком очевидно и вместе с тем невообразимо, чтобы сразу пришло в голову. Представь её чуть моложе, как брата, и сходство наглядно.

Темная была дочерью императора.

Ох, и вляпался я…

Темная наследница престола, сбежавшая из под присмотра и решившая избавиться от конкурента за трон? Да и знатно подгадить папеньке заодно. И не просто навредить, учитывая тот шторм, в который попал императорский флагман.

Ох…

Голова кругом пошла от осознания, в какой я оказался патовой ситуации. Теперь понятна её исключительная надменность и превосходство. Понятно, что нашелся более чем обеспеченный благодетель. Скорее всего из соседнего королевства. Наплел в уши наивной девчонке, что обеспечит ей заслуженное положение и, конечно же, всю империю на блюдечке.

Уж не знаю, что произошло в императорской семье. Но, вероятно, что девице не понравились ограничения в воспитании. Которые в случае с таким даром были жизненно необходимы. По крайне мере я надеялся на это, а не что-то похуже.

Темный дар мог проявиться в раннем возрасте, как и любой другой. Редко, но подобное случалось. Ребенок не в силах ни понять, ни контролировать магию. А магия смерти… Убивает.

— Твою ж… — прошептал я.

Да меня Баталов собственноручно прибьет, просто на всякий случай, если я сдам ему дочь императора, замешанную в покушениях на главу государства. Такие тайны должны храниться посмертно.