Он бледнеет и с трудом сглатывает.

— Очевидно, ты не в курсе всей истории.

— Мне не нужна вся история. Я знаю, ты не был таким отцом, каким должен был быть, потому что ни один отец, независимо от того, что сделал их ребенок, не стал бы относиться к нему так, как ты относишься сейчас. Я знаю, что ни один порядочный родитель не допустил бы, чтобы такая милая, добрая и нежная девочка, как Хайди, оказалась в захудалом мотеле без цента в кармане, вынужденная прибегать к отчаянным мерам, чтобы она могла поесть.

Он моргает, глядя на меня, а затем его щеки заливает краска.

— Она была обеспечена, — говорит он, но, когда произносит эти слова, я вижу, как сомнение омрачает его лицо.

— Ты ни черта не знаешь ни о ней, ни о ее ситуации. — Я делаю шаг к нему, и этот трус отступает. Когда я подхожу ближе, он натыкается на мой книжный шкаф. — Она такая, какой свою дочь хотел бы видеть любой. Она честная, смелая и добрая, очевидно, не благодаря тебе. Она — воплощение всего, о чем я мечтал, и мне повезло, что она позволяет меня быть в ее жизни. Я люблю ее и собираюсь сделать в своей жизни все, чтобы исправить тот ущерб, который вы с ее матерью нанесли ее сердцу.

В дверях моего кабинета раздается вздох, и мы оба оборачиваемся и видим Хайди, которая стоит и наблюдает за нами. Ее рот открыт, но глаза красные, будто она плакала. Забыв о ее отце, съежившимся в углу, я подхожу к ней и заключаю в объятия.

— Эй, что случилось? — Я смотрю ей в глаза, но она сглатывает и качает головой.

— Я расскажу тебе через секунду. — Она отодвигается в сторону, пытаясь обойти меня и подойти к своему отцу, и я позволяю ей. Я не стану тем, кто встанет между ними, даже если захочу. — Я не хочу их.

Она протягивает ему сложенный листок, и он сжимает губы в тонкую линию, когда забирает его у нее.

— Я не знал, что она не отдавала тебе ничего из тех денег, которые я отправлял. Я… — Он замолкает и с трудом сглатывает, словно не знает, что сказать. — Я просто хотел защитить свою семью.

Хайди кивает и отступает на шаг, когда я прижимаю ее к себе.

— Мне не нужны твои деньги или что-то, связанное с твоей семьей. Я просто хочу спокойно прожить свою жизнь. — Она обнимает меня за талию, и я чувствую себя целым в ее тепле. — Я больше никогда не хочу иметь ничего общего ни с тобой, ни с моей мамой.

— Если ты еще хоть раз посмотришь в ее сторону, я сделаю так, что ты не сможешь видеть. Мы понимаем друг друга? — Я приподнимаю бровь, и он кивает, но я жду, пока он согласится вслух.

— Да. — Он не сводит с меня глаз, выпрямляясь, а затем поправляет галстук. — Мы все равно хотели переехать из этого района.

— Я ожидаю увидеть табличку «продается» у вас во дворе к концу недели.

Он резко кивает и выходит из моего кабинета, даже не оглянувшись. Я жду, пока его шаги затихнут, чтобы повернуться и посмотреть на Хайди.

— Почему ты плакала? — Я обхватываю ее лицо ладонями, а она улыбается мне слабой улыбкой.

— Ты действительно имел в виду то, что сказал? — всхлипывает она.

— Конечно. — Я удивленно моргаю. — Я люблю тебя и сделаю все, чтобы защитить тебя. Разве это не очевидно?

— Боже мой, Риз. — Она обнимает меня, и я целую ее щеки. — Я тоже тебя люблю.

— Я знаю, детка. — Я скольжу губами по ее подбородку, пока не нахожу ее губы, и поцелуй получается медленным и сладким. Проходит долгое мгновение, прежде чем я отстраняюсь и снова смотрю на нее сверху вниз. — Скажи мне, почему ты плакала, когда пришла сюда?

— Меня отстранили от занятий. — Говоря это, она поджимает подбородок, чтобы я не мог видеть ее лица. — Одна из танцовщиц из клуба донесла на нас за том, что мы были там вместе, и они отстранили меня от занятия на время расследования. Тебя, вероятно, уволят. Мне очень жаль, Риз. Мне очень, очень жаль.

Все это быстро вылетает у меня из головы в спешке, и я нежно улыбаюсь ей.

— Да пошли они все к черту, — говорю я, и тут она поднимает на меня взгляд. — Я увольняюсь. Я согласился на эту работу только из-за одолжения. Мне не нужны ни деньги, ни работа. Если выбирать между тобой и ними, я выбираю тебя. — Я нежно целую ее и снова улыбаюсь. — Я всегда буду выбирать тебя.

— Как же мне так повезло встретить такого, как ты, в стриптиз-клубе?

Я не могу удержаться от смеха и качаю головой.

— Поехали домой. — Притягивая ее к себе, я вдыхаю ее запах, и тяжесть, о существовании которой я и не подозревал, сваливается с меня. Она любит меня, я люблю ее, и мы вместе.

Теперь мне просто нужно придумать, как надеть кольцо, которое лежит у меня в кармане, ей на палец до конца вечера.

Эпилог

Хайди

Несколько лет спустя…