— И что это? — спрашивает Хармони. Она указывает вперед.

Мои шаги замедляются при виде массивного черного занавеса. Он волшебным образом висит сам по себе, его плотная ткань колышется, как масло.

Блядь, блядь, блядь.

Я облизываю губы.

— Я видела это раньше.

Мы останавливаемся в нескольких ярдах от занавеса, другие женщины на арене не обращают на нас внимания. Кажется, мы все пришли к безмолвному мирному соглашению — что бы ни было дальше, мы боремся с этим вместе.

Магия пульсирует от занавеса. Она прилипает к моей коже. Я с рычанием стряхиваю ее, когда она пытается проникнуть в меня, выискать все мои желания. Это прямо как магия Подполья, и то, что у меня в животе, дышит огнем. Моя кожа горит от предвкушения, а палец дергается от жажды крови. Есть некоторые вещи, которые никогда не изменятся, когда дело доходит до этого занавеса. Моя потребность убивать всегда будет одной из таких вещей, особенно с занавесом и его притягательной магией здесь, на этой арене.

Я хочу сдаться. Я хочу позволить ему взять то, что он хочет, и я хочу вонзить свой клинок туда, куда он перенесет меня.

Но мне нужно вести себя разумно.

Я стискиваю зубы и расставляю ноги, чтобы принять устойчивую позицию.

— Уберите оружие, — приказываю я своим союзницам, всем им.

— Эти шторы используются в Подполье. Обычно их магия проникает внутрь тебя, удовлетворяет твои потребности и переносит тебя туда, куда ты хочешь.

Я сжимаю кулаки, когда магия пытается сильнее надавить на меня.

— У меня такое чувство, что этот занавес не даст нам того, чего мы хотим. Даже не близко.

Я поднимаю глаза выше, встречаясь со злобным взглядом Тейлиса.

Улыбка, растянутая на его губах, подчеркивает уродство его обожженной плоти. Он слегка кивает мне, но это далеко не обнадеживает. Это признание того, что игра, которую он приготовил, соответствует моим силам. Возможно, она даже превосходит их.

— Добро пожаловать, дамы. Я рад видеть, что мы уже сузили список до восьмерки лучших. Отличная работа, — его голос доносится до нас с усилительными чарами. — Как вы все хорошо знаете, самая большая угроза, стоящая перед Королевством Эстал, — это наши неуправляемые улицы. Точнее, армии, оккупирующие то, что известно как Подполье.

Занавеска колышется сильнее, как будто ветер колотит по ней, несмотря на неподвижный, тихий воздух. Магия звенит и сгущается вокруг меня. Я задыхаюсь, когда она ломает мои барьеры, впиваясь когтями в мою грудную клетку, затем обвивается вокруг моего сердца.

Никогда я не ощущала магии так сильно. Она обжигает, словно в меня вонзаются когти. Я прерывисто выдыхаю, слегка покачиваясь.

Некоторые женщины ахают, попадая в лапы магии. Даже сестры Эверкор колеблются рядом со мной, их суровые лица искажены болью.

Но никто не отступает.

Улыбка Тейлиса растягивается в тонкую усмешку. Его лицо темнеет от раздражения, когда мы все стоим твердо и гордо.

Я натягиваю на лицо ослепительную улыбку и одариваю его ею, заставляя его сжаться в твердую линию.

Потребуется нечто большее, чтобы сбить нас с ног.

Думаю я, бросая вызов своим взглядом.

Он меняет позу и опускает руку к занавесу. Его разочарование снова сменяется злобным выражением лица.

— Магия внутри вас в настоящее время ищет ваши величайшие желания, как это обычно делает занавес Подземелья, но она также находит ваши глубочайшие страхи. Сегодня вечером вас призовут за занавес, и вы должны столкнуться с тем, что лежит за его пределами. Только те, кто вернется, продолжат участие в турнире.

Он выпячивает подбородок.

— Дополнительные очки получают те, кто уничтожит все, что они встретят за время своего пребывания в Подполье. Боссы, наемники, бездельники, кого угодно.

Мое сердце бешено колотится.

Боссы и наемники — конечно, но все остальные?

Я пристально смотрю на него.

— Есть невинные люди, которые идут в Подполье только для того, чтобы хорошо провести время, — кричу я.

— Все они — честная добыча, — парирует он. Несколько Роялистов в Совете согласно кивают. — Уход в Подполье противозаконен. Нарушаешь закон, а значит ты оказываешь содействие преступной деятельности.

— Мы хотим, чтобы наши улицы были очищены, — рявкает нам один из Роялистов.

Это крупный мужчина, одетый в отглаженный серый костюм. Его голова выбрита, и солнечные лучи отражаются от нее.

Я обмениваюсь взглядом с сестрами. Они хотят победить так же сильно, как и я, но в данном вопросе между нами есть взаимопонимание. Больше не будет пролита невинная кровь. Только не от нашей руки.

— Мы сделаем все необходимое, чтобы защитить Наследника, — обращается к Роялистам женщина с другой стороны от меня.