Возвращайся к нему, оставайся в этой пещере навсегда.

Снаружи восход солнца освещает верхушки деревьев. Я пробираюсь сквозь высокую траву и крадусь обратно в направлении крепости, опасаясь по пути за свою рану. Каждый шаг, каждый вздох — боль пронзает меня рикошетом.

Наслаждайся покоем, — говорю я себе.

Выросшая в Гронеме, я всегда знала только городскую жизнь. Если бы не нападки и не ссора с Кристеном, я думаю, что мне действительно могла бы понравиться природа. То, как шелестят кроны деревьев. Жужжание различных насекомых, сливающееся в ошеломляющий, восхитительный гул. То, как моя грудь не сжимается при каждом вдохе, отсутствие городского загрязнения, готового украсть годы моей жизни. Я позволяю себе улыбнуться и поднимаю лицо к небу. Солнечные лучи виднеются то тут, то там, проникая в мою кожу теплой дымкой, которую, по-моему, я никогда раньше не чувствовала, но я…

ХРУСТ.

Я перестаю улыбаться.

Хруст-хруст.

Я оглядываюсь через плечо.

Кристен идет вперед, не обращая внимания на мой столь необходимый покой, его сапоги уничтожают каждое растение, ломают каждую веточку.

Я стискиваю зубы.

— Ты не мог бы быть громче?

— Вероятно мог бы.

— Это был риторический вопрос, — фыркаю я. Кристен догоняет меня и легонько толкает в плечо.

— Мне идти на цыпочках?

— Просто заткнись.

— Я так понимаю, ты не жаворонок. Я свирепо смотрю на него.

— Я не любящий жизнь человек. Он улыбается мне, как будто я шучу. Я не шучу.

— Твой характер следует изучить, — замечает он.

— Я же сказала тебе вести себя тихо, — я потираю виски.

Он изображает, как застегивает рот на замок и выбрасывает ключ.

Мои плечи расслабляются, когда мы ускоряем шаг и тихо идем вперед. На несколько мгновений я возвращаюсь к блаженству, которое можно найти только в лесу. Затем я слишком остро ощущаю присутствие Кристена. То, как его пальцы касаются моих каждые несколько шагов. Легкое придыхание, которое он издает, когда мы взбираемся на холм. Я смотрю на него и, клянусь, даже слышу его мысли. С его нахмуренным лбом и разноцветным торнадо в глазах, кажется, что он размышляет о вселенной.

Он вполне мог бы и о ней думать. О чем еще думает Наследник Судьбы.

Он замечает мой пристальный взгляд и вопросительно смотрит на меня, приподняв бровь.

— Ты слишком громко думаешь, — жалуюсь я. Его брови сходятся на переносице, а рот кривится.

— Прости, Зора, я просто должен не существовать?

— Это было бы замечательно, — говорю я со вздохом облегчения. Его челюсти сжимаются.

Хорошая работа. Ты действительно умеешь обращаться со словами.

Я открываю рот, чтобы извиниться, но слова вырываются у меня сами собой.

Поперек тропинки впереди лежит тело. Женщина с темными волосами и пустым взглядом. Что-то помимо воительниц настигло ее, внутренности вырвали наружу, рот разинулся в беззвучном крике.

— Боги. Я опускаюсь на корточки и закрываю ей глаза, — я поворачиваюсь к Кристену. — Как ты можешь мириться со всем этим? Это невинные женщины.

Он поджимает губы, проводит рукой по волосам и продолжает двигаться вперед, игнорируя меня и тело.

— Эй, — рычу я и догоняю его, — я задала вам вопрос, Ваше Высочество.

Он морщится.

— Если бы был другой способ, Тейлис или Кайя сказали бы мне.

Я хмурюсь, но молчу. Я понимаю, что есть правила, которые он не может нарушить.

Но это?

Мой желудок сжимается.

Хочу ли я трон, если это означает продолжение турнира?

Мы замедляемся у границ крепости, запах горелой плоти еще не улетучился.

Я смахиваю листья и выхожу на открытое место.

Хармони сидит у огня. Ее кожа скользкая от какого-то черного ихора. Она нанизывает отвратительного вида кусок мяса на вертел, поджаривая его над огнем. Она смотрит на нас, и в ее глазах вспыхивает раздражение.

— Сера? — спрашиваю я, обводя взглядом лагерь.

— Спит в хижине.

Она наклоняется и что-то поднимает рядом с собой, прежде чем бросить мне.

Я ловлю это и тут же бросаю на землю.

— Ух ты!

Я смотрю вниз на голову, морда покрыто скользкой черной чешуей. Два выпуклых сапфировых глаза с желтыми щелочками безжизненно смотрят на меня.

— Ты оставила нас с этой штукой, — жалуется Хармони. —

Предполагается, что мы союзники.

— Она была тяжело ранена. Если бы она осталась, то умерла бы, — говорит Кристен.

— Я могу говорить за себя, — огрызаюсь я. Хармони в отчаянии машет руками.

— Эй? Что он вообще здесь делает? — она сердито смотрит на Кристена. — Мы умираем во имя тебя, а ты назло нам спускаешься в эту яму, где тебя легко могут убить.

— Я должен сражаться рядом со своей будущей королевой, не так ли? — спрашивает он.