— Не бегай от меня, как трус-с-сливая ящерица! Прими чес-с-стный бой! — гневно просвистел Крыс и провёл довольно хитрую атаку.

В результате его челюсти опасно щёлкнули рядом с моим лбом. На мою кожу полетела горячая слюна, а в нос ударила вонь из пасти урода. Но это ерунда. Если бы его зубы достигли цели, я бы лишился скальпа.

Впрочем, уже через миг Малыш попытался подло ударить меня по яйцам. Я отскочил, бросив на него возмущённый взгляд. Хотя ему можно, он же крыса.

— А-ах! — разочарованно выдохнула женщина, сжав пальцы в пудовые кулаки со сбитыми костяшками. — Давай, Малыш!

И Малыш наподдал. Ещё взвинтил темп. А я продолжил бегать от него вокруг костра, делая вид, что с великим трудом уклоняюсь от его атак. И даже специально пропустил один из взмахов когтей. На моих рёбрах остались три неглубоких пореза, обагрившихся кровью.

— Человек спёкся! Добей его, Малыш! Он уже готов отдать тебе свой хребет! — выпалила магичка, ликующе сверкая глазами.

Малыш тоже полыхнул зенками, предвкушая скорую расправу.

А я мысленно усмехнулся. Всё идёт по плану. Идиот уже начал уставать, потратив на беготню за мной большую часть сил. Мне удалось убедить его, что с моей стороны ему не стоит ждать каких-то опасных атак. Простенькая и банальная тактика. Притвориться жертвой, а потом выпустить клыки и нанести удар.

— Я разломаю твои кос-с-сти и с-с-сожру с-с-сладкий кос-с-стный мозг, — просвистел Крыс, оскалив чудовищную пасть.

— Ты знаешь, я как-то привык к своим костям, так что не намерен с ними расставаться, — иронично проговорил я, быстро смахнул выступивший на лбу пот и пошёл в атаку.

Уклонился от пронёсшейся над головой лапы и жёстко ударил ногой в правое колено Малыша. Тот скривился и удивлённо хмыкнул, но наверняка списал пропущенный удар на случайность.

А вот когда я за десяток секунд умудрился три раза воткнуть пятку ботинка в его правое колено, он уже болезненно скрежетнул зубами и начал припадать на ногу, познавшую мою ярость.

— Уже не так весело, — подмигнул я помрачневшей женщине и продолжил охоту за коленом монстра.

Тот уже порядком выдохся, поэтому его удары замедлились, реакция ослабла, а в глазах начала нарастать паника. Он стал осознавать, что из охотника превращается в жертву.

Ещё три удара — и его коленная чашечка вылетела из сустава. Тотчас ночь разорвал пронзительный болезненный свист, вырвавшийся из распахнувшей пасти Малыша. Музыка для моих ушей.

Крыс упал на одно колено. А я подскочил к нему и дважды жёстко ударил в кадык. Там что-то хрустнуло. И Малыш упал в грязь, пытаясь лихорадочно схватить пастью воздух.

Но я на этом не успокоился. Продолжил бить его ногами по голове, весело поглядывая на женщину. Лицо той скривилось от досады и разочарования.

— Довольно! — вдруг выкрикнул старейшина. — Человек, ты доказал серьёзность своих намерений. Рысь, помоги Малышу.

Девчонка тут же метнулась к задыхающемуся Крысу и напялила на его запястье браслет с двумя поблескивающими камнями. Сразу же в шее монстра что-то тихо затрещало, вставая на место. А он с облегчением вдохнул полной грудью вонючий тёплый воздух болота.

Ага, девчонка надела на него артефакт с функцией регенерации или исцеления.

— Уважаемый старейшина, — бросил я минотавру, насмешливо покосившись на магичку, зло сверкающую глазами, — мне кажется, я недостаточно продемонстрировал серьёзность своих намерений. Давайте проведём ещё один бой, теперь магический. Думаю, вот эта дама явно готова выйти против меня.

Женщина вздрогнула и бросила короткий лихорадочный взгляд на минотавра. Она стала похожа на маленькую собачку, которая с рук хозяина храбро лаяла на бульдога, а когда возникла перспектива драки с бульдогом, в панике посмотрела на хозяина, умоляя защитить её.

Нет, конечно, лицо женщины оставалось насмешливым и презрительным, но глаза выдавали её. Хаоситка явно боялась биться со мной, понимая, какими атрибутами я владею. Она наблюдала за тем, как я демонстрировал их старейшине.

— Ты уже всё доказал, — бросил мне минотавр, покивав.

— Жаль, — проронил я и негромко добавил, насмешливо глядя в лицо хаоситке: — И кто теперь ребёнок, удирающий от болотной змеи?

Та не выдержала моего взгляда и позорно отвернулась. А по лицу Рыси пробежало удовольствие.

Малыш же ничего не заметил. Он сидел в грязи, понуро опустив башку и сжимая кулаки. Кажется, он даже что-то шептал, жалуясь на вселенскую несправедливость. Как его, такого большого и сильного, одолел какой-то человечишка из-за Стены?

Я хмыкнул и принялся шёпотом обсуждать со старейшиной детали предстоящей операции.

Нам не пришлось долго беседовать. Мы очень быстро все утрясли. В качестве проводницы со мной пойдёт Рысь. Она послезавтра в полночь будет ждать меня возле края болота. По словам минотавра, она знает, как быстро и незаметно провести меня по Пустоши, избегая ненужных встреч с монстрами.