– Ярина – несовершеннолетняя, – вставил своё веское слово Коля. – Все официальные беседы будут проходить только при моём участии. Я как глава рода обязан находиться рядом с ней.

Гвардеец снова отошёл позвонить, а я подумала, что вряд ли император станет давить – портить отношения с повелителем стихии ему точно не захочется. Так и вышло: нам сообщили, что формат встречи меняется, и ближайшим членам рода позволено присутствовать.

Отец привёл себя в порядок и переоделся. Коля тоже успел нарядиться в парадный мундир, я же и так была готова – костюм приличный, причёска и макияж у меня тоже были на высоте.

В течение двадцати минут мы стояли у дверей в малый тронный зал, в котором его величество принимал посетителей, пока нас, наконец, не впустили. По правую руку от императора сидела императрица Елена II, а чуть поодаль от правящей четы – незнакомый мне мужчина и Валентин Савицкий.

После традиционного поклона мы встали напротив трона, дожидаясь, пока император огласит цель приглашения. Александр IV изучал нас, оценивал взглядом, словно что-то решал про себя. Больше всего внимания досталось отцу – на меня император даже не взглянул, зато за мной с лёгкой полуулыбкой наблюдала императрица.

Несмотря на благожелательное выражение лица, в глазах сестры Трисы сквозил холод. Они были похожи, но Елена выкрасила волосы в тот самый «розовый перламутр», который Азалия Черепанова собиралась навязать мне. Холёная, статная и очень опасная женщина – поняла я, встретившись с ней взглядом. Впрочем, другого я и не ожидала от матери Богдана, которая во всём потакала сыну.

– Поздравляю с достижением уникального ранга, – сказал наконец монарх, обращаясь к отцу. – Это возвысит Империю, поставит нас на новую ступень развития. Уже сейчас тысячи школьников штурмуют полигоны, стремясь стать сильнее. Заявки на зачистку разломов поступают непрерывным потоком.

– Благодарю, ваше величество, – отец учтиво склонил голову. – В этом нет моей заслуги.

– Мне не терпится узнать, что же случилось в форпосте, – император подался вперёд на троне и впился взглядом в лицо папы.

– Бой с Семёном Аристовым изменил меня, – отец покосился на меня, а потом выпрямился и прямо встретил взгляд монарха. – Как вы знаете, Эфир – порождение Порядка и Хаоса. Когда Семён ударил Хаосом, тот вдруг наполнил меня невероятной силой. После, когда я пытался осознать свои новые возможности и прийти в себя, его отец – Юрий – попытался добить меня.

Я поняла, что делает отец: пытается донести до императора мысль, что Хаос необходим для развития магии. Александр IV свёл брови при упоминании влияния Хаоса на Эфир и тем самым ещё больше уверил меня в том, что нарушенное равновесие Великих Сил в его интересах. И сейчас он должен либо признать слова папы истиной, либо пойти на конфликт с повелителем стихии.

– Признаться, я долго размышлял над тем, что с вами делать, – протянул император с неприятной улыбкой. – Негоже повелителю стихии быть лишь графом. Вам будет присвоен княжеский титул, а также дарованы земли по другую сторону гор.

– Те, что принадлежали Макаровым или Аристовым? – уточнил отец, прищурившись. Ну да, передать проблемные земли с сотнями разломов – та ещё милость.

– И те, и другие, – усмехнулся Александр IV. – У Макаровых не осталось наследников, зато у бывшего главы рода Аристовых есть сестра. Дочерей он выдал замуж, едва им исполнилось шестнадцать, а сестру держал при себе в качестве экономки. Женитесь на ней – и получите земли.

– Благодарю за оказанную честь, ваше величество, – папа склонил голову, а я едва удержала лицо. Это был плевок в сторону отца – получить в жёны старую деву, не спрашивая его мнения.

– Задержитесь во дворце до официального представления и награждения, покои вам уже выделили, – император махнул рукой, отпуская нас.

Я переглянулась с отцом и поспешила за ним, пятясь спиной к дверям. Зачем было меня приглашать, если я не удостоилась ни единого слова? Полагаю, моя аудиенция с императором всё же состоится, просто в другом месте и без присутствия папы и Николая.

Как только мы оказались в выделенных апартаментах, отец связался с будущей женой и вызвал её в столицу для помолвки и последующей женитьбы. Слова императора не стоит игнорировать – нужно показать ему готовность служить, иначе его милость быстро сменится на гнев.

Я же хотела запереться в комнате и созвониться с Колумом – мне было очень интересно, что произошло после моей отправки в форпост. Также стоило выяснить, договорились ли Коалиция с братством и что за связь между Грэйн и Тейном.

Но моим планам помешала записка от канцлера. Савицкий очень настойчиво приглашал меня полюбоваться оранжереями в зимнем саду императорского дворца. Между строк канцлер вполне непрозрачно намекнул, что отказаться я не могу. Сказав отцу, что пойду осмотреться, я выскользнула из апартаментов.